¿Estamos todos imaginando lo mismo cuando escuchamos música, o nuestras experiencias son irremediablemente subjetivas? En otras palabras, ¿es la música un lenguaje verdaderamente universal?

Para investigar esas preguntas, un equipo internacional de investigadores (incluido un pianista clásico, un baterista de rock y un bajista) preguntó a cientos de personas qué historias imaginaban al escuchar música instrumental. Los resultados aparecieron recientemente en las Proceedings of the National Academy of Sciences .

Los investigadores, dirigidos por Elizabeth Margulis de Princeton y Devin McAuley de la Universidad Estatal de Michigan, descubrieron que los oyentes de Michigan y Arkansas imaginaban escenas muy similares, mientras que los oyentes de China imaginaban historias completamente diferentes.

"Estos resultados pintan una imagen más compleja del poder de la música", dijo Margulis, profesor de música que utiliza metodologías teóricas, conductuales y de neuroimagen para investigar la experiencia dinámica de los oyentes. "La música puede generar historias notablemente similares en la mente de los oyentes, pero el grado en que se comparten estas narrativas imaginarias depende del grado en que la cultura se comparte entre los oyentes".

Los 622 participantes provenían de tres regiones de dos continentes:dos ciudades universitarias suburbanas en el centro de Estados Unidos, una en Arkansas y la otra en Michigan, y un grupo de Dimen, un pueblo en la China rural donde el idioma principal es el dong, un idioma tonal no relacionado con el mandarín, y donde los residentes tienen poco acceso a los medios occidentales.

Los tres grupos de oyentes, en Arkansas, Michigan y Dimen, escucharon los mismos 32 estímulos musicales:fragmentos de 60 segundos de música instrumental, la mitad de música occidental y la otra mitad de música china, todos sin letra. Después de cada extracto musical, proporcionaron descripciones de respuesta libre de las historias que imaginaron mientras escuchaban.

Los resultados fueron sorprendentes. Los oyentes de Arkansas y Michigan describieron historias muy similares, a menudo usando las mismas palabras, mientras que los oyentes de Dimen imaginaron historias similares entre sí pero muy diferentes a las de los oyentes estadounidenses.

Por ejemplo, un pasaje musical identificado solo como W9 trajo a la mente un amanecer sobre un bosque, con animales despertando y pájaros cantando para los oyentes estadounidenses, mientras que los de Dimen representaron a un hombre soplando una hoja en una montaña, cantando una canción a su amada. Para el pasaje musical C16, los oyentes de Arkansas y Michigan describieron a un vaquero, sentado solo bajo el sol del desierto, contemplando una ciudad vacía; Los participantes en Dimen imaginaron a un hombre en la antigüedad contemplando con tristeza la pérdida de su amada.

Cuantificar las similitudes entre las historias de respuesta libre requería una gran cantidad de procesamiento de datos de lenguaje natural. Las herramientas y estrategias que desarrollaron serán útiles en estudios futuros, dijo Margulis, quien también es director del laboratorio de cognición musical de Princeton. "Poder mapear estas superposiciones semánticas, utilizando herramientas de procesamiento del lenguaje natural, es emocionante y muy prometedor para futuros estudios que, como este, se extienden a ambos lados de la frontera entre las humanidades y las ciencias".

"Es increíble", dijo el coautor Benjamin Kubit, baterista e investigador asociado postdoctoral anteriormente en el Instituto de Neurociencia de Princeton y ahora en el Departamento de Música. "Puedes elegir a dos personas al azar que crecieron en un entorno similar, hacer que escuchen una canción que no hayan escuchado antes, pedirles que imaginen una narrativa y encontrarás similitudes. Sin embargo, si esas dos personas no Si compartes una cultura o una ubicación geográfica, no verás el mismo tipo de similitud en la experiencia. Entonces, si bien imaginamos que la música puede unir a las personas, lo contrario también puede ser cierto:puede distinguir entre conjuntos de personas con diferentes antecedentes o cultura."

Aunque los investigadores se aseguraron cuidadosamente de que las piezas que eligieron nunca hubieran aparecido en la banda sonora de una película o en cualquier otro escenario que prescribiera imágenes, la misma música provocó imágenes muy similares en cientos de oyentes, a menos que hubieran crecido en un contexto cultural diferente.

"Me sorprende que algunas de estas respuestas imaginadas, viscerales y difíciles de articular que tenemos ante la música puedan ser ampliamente compartidas", dijo Margulis. "Hay algo en eso que es realmente desconcertante y convincente, especialmente porque la forma en que nos encontramos con la música en 2022 es a menudo solitaria, con auriculares. Pero resulta que sigue siendo una experiencia compartida, casi como un sueño compartido. Lo encuentro realmente sorprendente y fascinating—with the caveat, of course, that it's not universally shared, but depends on a common set of cultural experiences."

Co-author Cara Turnbull, a concert bassist turned graduate student in musicology, said:"It's just fascinating how much our upbringings shape us as individuals while also giving us enough common experiences that we relate to this media in ways that are simultaneously unique and shared."