En el Reino Unido, ahora cuesta más de £ 100 llenar un automóvil familiar típico con gasolina, y los precios del petróleo podrían aumentar aún más. Pero, ¿los precios tan altos de los combustibles fósiles son algo malo? Si bien la atención se centra en las medidas para abordar la crisis mundial del costo de vida, se ha prestado mucha menos atención a una verdad muy incómoda:resolver la crisis climática requiere que los precios de los combustibles fósiles para los consumidores se mantengan altos para siempre.

Decir tal cosa puede parecer sordo. Millones de hogares en los países ricos se enfrentan a la elección entre calentar y comer. En los países más pobres, la situación es muchísimo peor. El aumento de los precios del gas ha aumentado drásticamente el costo de los fertilizantes, mientras que la guerra en Ucrania está obstaculizando la exportación de su trigo.

Juntos, estos factores están provocando una escalada de los precios de los alimentos en todo el mundo, provocando un aumento de la inflación y empeorando la ya grave situación de seguridad alimentaria en lugares como Yemen, el Cuerno de África y Madagascar. Ya estamos presenciando disturbios generalizados como los que ocurrieron entre 2008 y 2011, cuando los ciudadanos de todo el mundo protestaron porque sus estados no cumplieron con su derecho más básico:el derecho a comer.

Para mitigar el impacto de los altos precios, hemos visto un cambio radical de las políticas energéticas en todo el mundo. En noviembre de 2021, los gobiernos en la conferencia climática COP26 en Glasgow se comprometieron a gravar el carbono y eliminar los subsidios a los combustibles fósiles. Pero frente a aumentos dramáticos en el costo del combustible y la electricidad, esos mismos gobiernos se apresuraron a reducir los impuestos sobre la energía, establecieron límites de precios e introdujeron nuevos subsidios.

Sin embargo, mantener el calentamiento global por debajo de 1,5 °C requerirá una reducción drástica en el uso de combustibles fósiles, a partir de ahora. La desafortunada realidad es que una de las formas más efectivas de hacer que la gente use menos combustibles fósiles es asegurarse de que sean caros.

Por supuesto, la mejor manera de alejarse de los combustibles fósiles es que haya alternativas mejores (y preferiblemente más baratas). Pero la inversión en estas alternativas renovables solo ocurrirá si las personas claramente se están cambiando a ellas, y eso requiere que los precios al consumidor de los combustibles fósiles se mantengan altos.

Alimentando disturbios

Por supuesto, los altos precios de los combustibles fósiles suelen ser impopulares e incluso pueden provocar disturbios. Entre 2005 y 2018, 41 países tuvieron al menos un motín asociado directamente con la demanda popular de combustible. Solo en 2019, hubo grandes protestas relacionadas con la energía en Sudán, Francia, Zimbabue, Haití, Líbano, Ecuador, Irak, Chile e Irán, muchas de las cuales se convirtieron en disturbios.

Colegas y yo publicamos recientemente una investigación que muestra que estos disturbios son causados ​​por picos de precios, a menudo después de que se eliminaron los subsidios al combustible. Estos picos de precios desencadenaron disturbios por combustible cuando los ciudadanos sintieron que no tenían otras opciones para expresar su enojo por las políticas y acciones del gobierno (o cuando los estados intentaron reprimir violentamente que no lo hicieran).

Precios altos, ciudadanos felices

¿Es posible mantener altos los precios de los combustibles fósiles sin desencadenar disturbios? La clave es mantener altos los precios al consumidor aumentando los impuestos a los combustibles cuando los precios internacionales del petróleo y el gas eventualmente bajen. Hacer que esto sea políticamente aceptable requiere que sucedan dos cosas.

Primero, los consumidores no aceptarán precios altos si eso significa grandes ganancias para las empresas de combustibles fósiles. El mantenimiento de precios altos para los consumidores debe complementarse con una revisión radical del régimen fiscal que enfrentan las empresas de combustibles fósiles, no solo con impuestos extraordinarios. Esos impuestos mantendrían altos los precios al consumidor a pesar de que las compañías de combustibles fósiles en realidad no recibirían mucho, lo suficiente para cubrir costos razonables, pero no lo suficiente para invertir en una mayor producción de combustibles fósiles. Como ha señalado la Agencia Internacional de la Energía, para lograr el cero neto para 2050, la cantidad de inversión necesaria en la producción de petróleo y gas nuevos es cero.

En segundo lugar, los consumidores estarán mucho más dispuestos a aceptar precios más altos por los combustibles fósiles si el impuesto adicional que pagan se devuelve a los ciudadanos como una subvención igual de carbono. Alaska ha hecho algo similar, colocando una parte de los ingresos del petróleo en un "fondo permanente" que luego distribuye a través de un cheque a cada hogar cada año (aunque este enfoque puede salir mal:en Alaska, los políticos terminaron recortando los servicios públicos para mantener los pagos de el fondo estatal).

Obtener un pago anual, igual a los impuestos impuestos para mantener altos los precios de los combustibles fósiles, amortiguaría el daño de los precios más altos. También sería progresivo, ya que quienes más consumen combustibles fósiles pagarían más en impuestos, mientras que quienes consumen poco pagarían menos pero recibirían el mismo pago del fondo y por lo tanto terminarían obteniendo ganancias. También es posible que se necesite una compensación adicional para los grupos pobres con un alto uso de combustibles fósiles, como las personas con ingresos más bajos que tienen que usar sus automóviles para trabajar.

Los elevados costos de la energía son un desastre para los consumidores pobres de todo el mundo. Pero, irónicamente, también brindan la oportunidad de cambiar el mundo de su adicción a los combustibles fósiles. Si aprovechamos esta oportunidad de hacer que los precios de los combustibles fósiles sean permanentemente altos, podemos acelerar la transición hacia una energía más limpia de una manera que sea justa para todos y evitar crisis más profundas en los años venideros.