Emiliano Bruner, paleoneurólogo del Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH), ha liderado un estudio publicado en la revista Intelligence sobre cómo evolucionó la atención en el género humano, que analiza las evidencias paleontológicas y arqueológicas que podrían arrojar luz sobre la capacidad atencional de los homínidos extintos.

Este trabajo propone cambios evolutivos en la atención asociados al origen del género humano y en los neandertales, aunque solo con el Homo sapiens esta capacidad cognitiva alcanzó una complejidad que revolucionaría profundamente el comportamiento, la complejidad tecnológica y la estructura social de la especie.

A nivel paleoneurológico evalúa el papel que juega la evolución de los lóbulos parietales en la atención, que se puede definir como la capacidad de mantener el proceso cognitivo centrado en un objetivo en el tiempo y en el espacio ante distracciones internas y externas. A nivel arqueológico, el estudio evalúa información sobre la industria lítica y la ecología de los homínidos extintos, considerando aquellos comportamientos que podrían sugerir cambios evolutivos en la memoria de trabajo y las capacidades visuoespaciales.

Los lóbulos parietales, que son parte fundamental de la red atencional, también están implicados con la capacidad de imaginación visual asociada a nuestra particular habilidad de proyección en el pasado (recuerdos) y futuro (predicción). Un desajuste entre esta capacidad de proyección y la red atencional puede afectar el equilibrio entre la percepción del momento presente y las cavilaciones internas, que son las principales causas de la alta prevalencia de estrés, ansiedad y depresión en las sociedades humanas.

Atención plena

La meditación es una forma de entrenamiento cognitivo del sistema perceptivo y atencional y, en los últimos años, ha sido ampliamente estudiada en neurociencia por sus efectos sobre la capacidad de dirigir y mantener la atención en el momento presente.

De hecho, la forma de meditación más conocida en la sociedad occidental, la atención plena, a veces se conoce como atención pura. “Teniendo en cuenta la estrecha relación entre la capacidad atencional y la meditación, y para situar al gato entre las palomas, se nos ocurrió investigar si los homínidos extintos podrían haber sido capaces de practicar la selección y mantenimiento de estímulos mentales”, dice Bruner.

A pesar de la importancia de la atención en todos los procesos cognitivos, esta habilidad no había sido abordada desde una perspectiva paleoantropológica hasta este estudio, realizado en colaboración con Roberto Colom, del Departamento de Psicología de la Universidad Autónoma de Madrid.