Este mes, las autoridades policiales españolas incautaron vehículos submarinos autónomos, cada uno capaz de transportar alrededor de 200 kilogramos de drogas. No es la primera vez que las autoridades policiales capturan una embarcación sin tripulación que transporta sustancias ilícitas.

Estos "narco-drones", "narco-submarinos" o "drones submarinos" controlados a distancia anuncian una nueva era en el tráfico internacional de drogas. Las drogas y otros bienes ilícitos ahora pueden transportarse a través de los océanos, controlados por un operador remoto ubicado en cualquier parte del mundo.

Las drogas se envían clandestinamente a Australia con traficantes que intentan una variedad de métodos. Es solo cuestión de tiempo antes de que la Australian Border Force se enfrente a estos "vehículos autónomos marítimos" que se utilizan para introducir contrabando en el país. Estos son barcos o vehículos submarinos que se controlan de forma remota o son autónomos y no tienen humanos a bordo.

Tanto las leyes internacionales como las australianas deben ponerse al día.

El derecho internacional no está del todo preparado para los narcodrones

No existe una definición universal de "barco" o "buque". Esto hace que sea difícil saber cuándo se adjuntan derechos y deberes a ese barco.

China, por ejemplo, tiene un dron con forma de tiburón que se utiliza para recopilar información. Si bien un buque de vigilancia naval puede tener derecho a la libertad de navegación, no se debe suponer que un "vehículo" tan pequeño y sin tripulación también disfruta de este derecho.

Los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley ya están utilizando embarcaciones marítimas sin tripulación con fines policiales. Australia regaló drones a Sri Lanka el año pasado para apoyar los esfuerzos contra las operaciones de tráfico de migrantes.

Las empresas privadas están diseñando vehículos de superficie no tripulados para patrullar contra la pesca ilegal.

Es probable que la nueva tecnología se convierta en un componente crítico para los países que desean una mejor información sobre quién hace qué y dónde.

Cumplimiento de la ley

El derecho internacional requiere que los estados cooperen y compartan información para prevenir diferentes delitos transnacionales en el mar. Por ejemplo, el artículo 108 de la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar exige que todos los estados cooperen en la supresión del tráfico de drogas en alta mar.

La Convención de Drogas de 1988 va más allá, ya que permite a las partes del tratado detenerse y abordar las embarcaciones de la otra parte cuando se sospeche razonablemente que trafican con drogas ilícitas.

Sin embargo, si no hay nadie a bordo de un submarino a control remoto, las normas y procedimientos existentes para la aplicación de la ley no pueden funcionar como antes.

La Organización Marítima Internacional está realizando un estudio sobre quién es un "capitán" y "gente de mar" en el contexto de los buques de superficie sin tripulación utilizados para transportar carga en todo el mundo. Si bien la organización tiene un enfoque importante en la seguridad marítima, hay muchas preguntas legales relacionadas con los delitos en el mar que también deben responderse.

¿A quién se responsabiliza penalmente?

Determinar quién podría ser penalmente responsable cuando se incauta una embarcación sin tripulación no es evidente de inmediato.

La legislación australiana tipifica como delito el tráfico de drogas cuando una "persona transporta la sustancia", pero no se refiere a una situación en la que la persona no está presente en el momento del transporte. Una persona no está necesariamente en "posesión" de drogas ilícitas si está controlando remotamente un narcodrone.

La alternativa puede ser enjuiciar a un presunto delincuente por haber ayudado e instigado en el delito.

Esto también plantea la cuestión de si, y cómo, el diseñador de un vehículo autónomo puede ser penalmente responsable. Por ejemplo, ¿qué sucede si la persona que diseña el vehículo autónomo no sabe que se utilizará para fines delictivos?

Es posible que debamos repensar cómo entendemos la imprudencia o la intención criminal como requisitos de un delito de tráfico de drogas cuando ocurre el tráfico por control remoto.

Es posible que los diseñadores y fabricantes de vehículos autónomos marítimos deban considerar cómo proteger sus productos contra el uso indebido.

¿Quién tiene jurisdicción?

Determinar qué país tiene jurisdicción legal cuando una empresa criminal utiliza narcosubmarinos autónomos puede ser un tema complejo.

Por ejemplo, ¿qué sucede si el presunto delincuente es un ciudadano ruso ubicado en Bielorrusia que opera el vehículo autónomo para transportar drogas de Myanmar a Australia?

Australia no suele penalizar la conducta de extranjeros que se produce en el territorio soberano de otros países (el delito de matar a un australiano en el extranjero es una excepción).

A la luz de las embarcaciones sin tripulación, es posible que los estados deban considerar nuevas bases de jurisdicción para justificar el ejercicio de la autoridad sobre un presunto infractor.

Incluso si los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley logran arrestar al perpetrador y hacer valer su jurisdicción, es probable que el enjuiciamiento dependa de una variedad de otros desafíos, como el intercambio de inteligencia criminal y los procesos de extradición.

VIDEO:La Armada de Colombia incautó un narcosubmarino que transportaba varios paquetes de cocaína. La embarcación perteneciente a un grupo armado de guerrilleros disidentes de las FARC fue descubierta en el Océano Pacífico cuando se dirigía a las costas de México pic.twitter.com/DnCwrSSDEL

— Agencia de noticias AFP (@AFP) 23 de marzo de 2021

Antes de la reciente incautación en España de los "narco-drones", los rebeldes Houthi en las aguas alrededor de Yemen estaban usando pequeños vehículos controlados a distancia cargados con explosivos para atacar barcos saudíes.

Este acto terrorista potencialmente cae dentro de los términos del Convenio para la Represión de Actos Ilícitos contra la Seguridad de la Navegación Marítima de 2005. Los Estados parte de este tratado deben tipificar como delito este tipo de acciones y enjuiciar o extraditar a los responsables.

Pero al igual que con las leyes de narcotráfico, surgen preguntas sobre cómo se aplicarán las leyes de terrorismo al uso de estas embarcaciones autónomas.

Destruyendo narco-drones

Se necesita una consideración más amplia de los poderes policiales australianos para determinar si nuestras leyes son adecuadas para evaluar esta nueva amenaza a la seguridad.

No está del todo claro, por ejemplo, que la definición de "gente de mar" en la Ley de Navegación podría cubrir actualmente a los operadores de vehículos marítimos autónomos. Esto se debe a que establece:"gente de mar significa cualquier persona que esté empleada o contratada o trabaje en cualquier capacidad (incluida la de capitán) a bordo de un buque en el negocio del buque..."

La respuesta más simple a esta nueva empresa criminal podría ser destruir cualquier narcodron capturado en el mar. El derecho internacional no prohíbe tal respuesta, aunque es probable que surjan consideraciones ambientales.

En Australia, la Ley de Poderes Marítimos permite la disposición de embarcaciones en el mar solo en determinadas circunstancias. Pero es probable que la simple interceptación y destrucción de un narcodron, sin la intención de incautarlo e investigarlo, o de recolectar evidencia, requiera actualizaciones de la ley. + Explora más

Necesitamos hacer cumplir las leyes internacionales para detener la contaminación plástica de los barcos pesqueros

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.