En una mañana reciente dentro de Chalmers School of Excellence en el West Side de Chicago, cinco estudiantes de preescolar y jardín de infantes terminaron sus dibujos. Cuatro miembros del personal, incluido un maestro y un tutor, conversaron con ellos sobre colores y formas.

El programa de verano ofrece el tipo de apoyo personalizado que les encanta a los padres. Pero tras bambalinas, al director Romian Crockett le preocupa que la escuela se esté quedando peligrosamente pequeña.

Chalmers perdió casi un tercio de su matrícula durante la pandemia, reduciéndose a 215 estudiantes. En Chicago, el COVID-19 empeoró los declives que precedieron al virus:los vecindarios predominantemente negros como North Lawndale de Chalmers, plagados durante mucho tiempo por la desinversión, han visto un éxodo de familias durante la última década.

La cantidad de escuelas pequeñas como Chalmers está creciendo en muchas ciudades estadounidenses a medida que disminuye la inscripción en las escuelas públicas. Más de una de cada cinco escuelas primarias de la ciudad de Nueva York tuvo menos de 300 estudiantes el año pasado. En Los Ángeles, esa cifra era más de uno de cada cuatro. En Chicago ha crecido a casi uno de cada tres, y en Boston se acerca a uno de cada dos, según un análisis de Chalkbeat/AP.

La mayoría de estas escuelas no fueron diseñadas originalmente para ser pequeñas, y los educadores temen que los próximos años traigan presupuestos más ajustados incluso cuando las escuelas se están recuperando de la interrupción de la pandemia.

"Cuando pierdes niños, pierdes recursos", dijo Crockett, el director de Chalmers. "Eso afecta su capacidad para atender a niños con necesidades muy altas".

Una ley estatal prohíbe a Chicago cerrar o consolidar escuelas hasta 2025. Y en todo EE. UU., el dinero de ayuda por el COVID-19 está ayudando a subsidiar las escuelas que se están reduciendo. Pero cuando se acabe el dinero en unos pocos años, los funcionarios se enfrentarán a una decisión difícil:mantener las escuelas abiertas a pesar de la presión financiera, o cerrarlas, molestando a las comunidades que buscan estabilidad para sus hijos.

"Mi preocupación es que cerraremos cuando todos hayamos trabajado tan duro", dijo Yvonne Wooden, quien forma parte del consejo escolar de Chalmers. Sus hijos fueron a la escuela de prekínder a octavo grado y ahora asisten dos nietos. "Eso realmente dañaría a nuestro vecindario".

La pandemia aceleró la disminución de inscripciones en muchos distritos a medida que las familias cambiaron a la educación en el hogar, las escuelas chárter y otras opciones. Los estudiantes se mudaron o desaparecieron de las listas escolares por razones desconocidas.

Muchos distritos como Chicago dan dinero a las escuelas por cada estudiante. Eso significa que las escuelas pequeñas a veces tienen dificultades para pagar los costos fijos:el director, un consejero y el mantenimiento del edificio.

Para abordar eso, muchos asignan dinero extra a las escuelas pequeñas, desviando dólares de las escuelas más grandes. En Chicago, el distrito gasta un promedio de $19 000 al año por estudiante en las escuelas secundarias pequeñas, mientras que los estudiantes de las más grandes reciben $10 000, según el análisis de Chalkbeat/AP.

"Me encantan las escuelas pequeñas, pero las escuelas pequeñas son muy caras", dijo recientemente a la junta escolar el jefe de escuelas de Chicago, Pedro Martínez. "Podemos obtener algunos modelos realmente creativos e innovadores, pero necesitamos la financiación".

Al mismo tiempo, estas escuelas a menudo están al límite. Las escuelas muy pequeñas ofrecen menos clubes, deportes y programas artísticos. Algunas escuelas primarias agrupan a estudiantes de diferentes grados en el mismo salón de clases, aunque Martínez prometió que eso no sucederá el próximo año.

Manley Career Academy High School en el West Side de Chicago ilustra la paradoja. Ahora atiende a 65 estudiantes y el costo por estudiante se disparó a $40,000, a pesar de que escuelas como Manley ofrecen pocos cursos electivos, deportes y actividades extracurriculares.

"Estamos gastando $40,000 por alumno solo para ofrecer lo mínimo", dijo Hal Woods, del grupo de defensa Kids First Chicago, que ha estudiado la disminución de las inscripciones en el distrito. "No es realmente una experiencia estudiantil de $40,000 por alumno".

Las escuelas pequeñas son populares entre las familias, los maestros y los miembros de la comunidad debido a su sentimiento de apoyo y unidad. Algunos argumentan que los distritos deberían invertir más dólares en estas escuelas, muchas en vecindarios predominantemente negros y latinos muy afectados por la pandemia. Las escuelas sirven como centros comunitarios y puntos de orgullo local incluso cuando pierden estudiantes, como es el caso de North Lawndale.

La carrera también ocupa un lugar preponderante. A nivel nacional, es más probable que se cierren las escuelas con más estudiantes de color, y aquellos en las comunidades afectadas a menudo se sienten injustamente atacados.

La perspectiva de cerrar escuelas es particularmente tensa en Chicago, donde se cerraron 50 escuelas en 2013, la mayoría en vecindarios predominantemente negros. La medida debilitó la confianza entre los residentes y el distrito y, según una investigación de la Universidad de Chicago, interrumpió notablemente el aprendizaje de los estudiantes de bajos ingresos.

En Boston, donde el distrito había estado perdiendo estudiantes mucho antes de la pandemia, las familias se muestran escépticas ante los cierres.

Entre las escuelas con mayor riesgo se encuentra P.A. Escuela Primaria Shaw en el vecindario Dorchester de Boston. Reactivada de un cierre anterior en 2014, la escuela tenía un poco más de 150 estudiantes el año pasado, frente a los 250 en 2018. Después de hacer planes para eliminar dos salones de clases a principios de este año, visto por algunos como un presagio del cierre, el distrito enfrentó el retroceso de los padres. y maestros.

Los padres que apoyaron a la escuela incluyeron a Brenda Ramsey, cuya hija de 7 años, Emersyn Wise, ingresará a segundo grado. Cuando Ramsey se quedó sin hogar y se fue a vivir con su familia durante la pandemia, los maestros de Shaw manejaron media hora para entregar el trabajo escolar. Más tarde, el personal de la escuela ayudó a Ramsey a encontrar una vivienda permanente.

Ramsey, de 32 años, aún recuerda la alegría que sintió cuando ella y sus dos hijas visitaron Shaw por primera vez.

"La directora se parecía a ellos:era una joven negra que estaba emocionada de verlos", dijo. "Eran realmente grandes en el compromiso familiar, la participación familiar, y eso es algo que no se ve tan a menudo". /P>

Ahora, con el destino de la escuela en duda, Ramsey está debatiendo si mantener a Emersyn allí.

El dilema de Ramsey ilustra lo que el distrito llama su "ciclo de inscripción decreciente":la inscripción de las escuelas cae, lo que lleva a la inestabilidad financiera, lo que provoca que incluso más familias se vayan. El problema suele empeorar en las escuelas con más estudiantes de color.

Y cuando las escuelas enfrentan el cierre, es "devastador" para las familias, dijo Suleika Soto, directora interina de Boston Education Justice Alliance, que aboga por los estudiantes con poca representación.

"Significa que tienes que desarraigar", dijo. "Y luego, si a los padres no les gusta, sacarán a sus hijos del sistema de escuelas públicas, lo que nuevamente se suma al ciclo tóxico".

Sin embargo, algunos distritos escolares urbanos que están perdiendo estudiantes, incluidos Denver, Indianápolis y Kansas City, Missouri, están considerando el cierre de escuelas. A principios de este año, la junta escolar de Oakland, California, votó para cerrar varias escuelas pequeñas a pesar de las furiosas protestas.

"Se han recortado los presupuestos escolares como una forma de mantener abiertas más escuelas", dijo Shanthi Gonzales, exmiembro de la junta de Oakland, quien renunció en mayo poco después de votar para apoyar el cierre de escuelas. "Hay compensaciones realmente horribles".

En otros lugares, los líderes, impulsados ​​por los fondos federales de ayuda por el COVID-19, han seguido invirtiendo en estas escuelas.

Chicago utilizará alrededor de $ 140 millones de los $ 2.8 mil millones en ayuda de COVID-19 que recibió para ayudar a apuntalar escuelas pequeñas este año escolar, dijeron las autoridades. Martínez, quien asumió como director de las escuelas el otoño pasado, eludió hablar de cierres y dijo que quiere estudiar cómo el distrito puede hacer que sus campus sean más atractivos para las familias y presionar para obtener más dinero del estado.

En Los Ángeles y la ciudad de Nueva York, los funcionarios dicen que están enfocados en atraer a los estudiantes de regreso al sistema, no en el cierre de escuelas.

Pero el dinero de ayuda federal se agotará pronto:los distritos deben presupuestar ese dinero para septiembre de 2024. Cuando lo haga, los distritos pueden tener dificultades para mantener a flote todas sus escuelas pequeñas.

"Es un gran problema", dijo Bruce Fuller, investigador educativo de la Universidad de California, Berkeley. "Va a ser cada vez más difícil para los superintendentes justificar mantener estos lugares abiertos a medida que el número de estas escuelas continúa aumentando". + Explora más

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