Un nuevo estudio de investigadores de la Universidad de Wisconsin-Madison muestra por qué permitir que los estereotipos informen nuestros juicios sobre personas desconocidas puede ser un hábito tan difícil de romper.

Los estereotipos se perpetúan a sí mismos en nuestras mentes y se fortalecen con el uso, al igual que la información que tratamos de consolidar activamente en nuestra memoria.

"Piensa en cuando estabas en la escuela primaria aprendiendo las tablas de multiplicar, y las repetías y ensayabas en tu mente:dos por dos es cuatro, dos por tres es seis, dos por cuatro es ocho, y así sucesivamente". dice William Cox, científico de UW-Madison que estudia los prejuicios. "Ir por el mundo haciendo suposiciones sobre otras personas con estereotipos que hemos aprendido es otra forma de práctica mental. Con más ensayo, esas suposiciones se fortalecen con el tiempo, incluso cuando no tenemos pruebas reales que las respalden".

En una serie de estudios publicados recientemente en el Journal of Experimental Social Psychology , Cox y sus coautores, Xizhou Xie, exalumno de UW-Madison y exgerente de laboratorio de Cox, y Patricia Devine, profesora de psicología de UW-Madison, pusieron a más de 1000 personas a trabajar en una tarea de creación de estereotipos que implicaba leer perfiles de redes sociales y decidir si los hombres en los perfiles eran homosexuales o heterosexuales.

A los participantes del experimento se les dijo que "aproximadamente la mitad" de los hombres eran homosexuales, pero sin que los sujetos del estudio lo supieran, los investigadores habían creado los perfiles ellos mismos. Un grupo de perfiles inventados se sembró con intereses gay estereotipados (compras), otro con intereses heterosexuales estereotipados (deportes) y un tercer grupo solo contenía información neutral e irrelevante para estereotipos.

Después de cada una de las primeras 20 respuestas, homosexuales o heterosexuales, los lectores del perfil recibieron comentarios que les decían que eran correctos o incorrectos, o que no recibieron ningún comentario. Luego leyeron 10 perfiles más divididos en partes iguales entre grupos enfocados en compras y deportes, mientras los investigadores rastreaban las respuestas de los participantes para ver cómo los comentarios anteriores afectaban sus respuestas.

Los participantes respondieron de acuerdo con los estereotipos alrededor de dos tercios de las veces, "lo cual está en línea con investigaciones anteriores", dice Cox, quien también ha publicado investigaciones que muestran que el juicio de las personas sobre los estereotipos gay, su "gaydar", no funciona. "Lo que queríamos saber es cómo estas personas aprendieron de los comentarios (o la falta de comentarios) que les dimos, estereotipando más o menos con el tiempo".

Cuando la retroalimentación en su mayoría confirmó los estereotipos, las personas aprendieron de esa retroalimentación confirmatoria y estereotiparon más con el tiempo. Las personas que recibieron comentarios que en gran medida iban en contra de los estereotipos no aprendieron de esos comentarios "desconfirmatorios", continuaron estereotipando al mismo ritmo a pesar de que los comentarios decían que los estereotipos eran inexactos.

Lamentablemente, las personas que no recibieron retroalimentación mostraron patrones de aprendizaje como las personas cuyos estereotipos fueron confirmados. Ellos también hicieron tapping en sus estereotipos con más frecuencia cuando tomaron decisiones sobre homosexuales o heterosexuales sobre los extraños.

"No obtuvieron ninguna evidencia más allá de sus propias suposiciones", dice Cox. "Pero aun así los llevó a creer y usar esos estereotipos más con el tiempo. Están 'aprendiendo' incluso de esas suposiciones no probadas".

En un experimento de seguimiento, los investigadores le pidieron a un grupo de casi 300 personas que abordaran la tarea del perfil, pero les dieron una combinación aleatoria de comentarios (confirmación de estereotipos, rechazo de estereotipos o ninguna información) después de sus respuestas. Luego se les pidió a los participantes que repitieran el proceso, pero que trataran de recordar cuál fue la retroalimentación para cada hombre. Cuando recordaron mal haber recibido comentarios donde en realidad no los habían recibido, era más probable que dijeran que los comentarios coincidían con los estereotipos.

"Para aquellas respuestas en las que no tenían evidencia alguna sobre si sus suposiciones eran correctas, ¿recordarían mal que nosotros confirmamos sus respuestas?" dice Cox. "Eso es lo que sucedió. Era mucho más probable que recordaran mal que les habíamos dicho que sus suposiciones sobre los extraños eran ciertas, incluso cuando no les dijimos nada en absoluto".

Para Cox, los resultados respaldan las teorías detrás de la neurociencia del aprendizaje y la terquedad de los estereotipos aprendidos.

Cuando se confirma una predicción incierta, como adivinar con éxito qué número saldrá en la próxima tirada de un par de dados, esa confirmación activa procesos de recompensa en nuestro cerebro. El resultado es una pequeña liberación química agradable, una recompensa que refuerza el valor de la predicción. En los nuevos estudios de Cox, este proceso de recompensa neuronal hizo que los estereotipos fueran más atractivos que la precisión:los participantes continuaron confiando en los estereotipos incluso cuando los comentarios decían que los estereotipos eran inexactos.

"Nuestros cerebros quieren que nuestras expectativas sean respaldadas. Debido a ese compromiso de recompensa, podemos comenzar a volvernos adictos, en cierto modo, a los estereotipos". dice Cox, cuyo trabajo cuenta con el apoyo de los Institutos Nacionales de Salud. "Además de la señal de recompensa que recibimos cuando se confirma un estereotipo, nuestro nuevo estudio muestra que ni siquiera se necesita confirmación, solo la ausencia de evidencia que nos diga que estamos equivocados, para perpetuar los estereotipos".

Cox y Devine también son conocidos por su capacitación para romper el hábito de los prejuicios, que ha demostrado ayudar con éxito a las personas a reducir la influencia de sus prejuicios y hacer que los cambios se mantengan con el tiempo. En esta capacitación, los investigadores enseñan a los participantes a reconocer los estereotipos y los sesgos a medida que ocurren. Los nuevos hallazgos les ayudarán a mejorar la formación.

"Esto es algo a tener en cuenta", dice Cox. "Vas a estar haciendo suposiciones. Y si no las detectas, van a reforzar los estereotipos en tu mente. Entonces, simplemente comprender que esto sucede es una forma realmente importante de contrarrestar los estereotipos, de controlar esos suposiciones y no dejar que influyan en su juicio". + Explora más

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