Crédito:Pixabay/CC0 Dominio público
El reciente traslado de una "cohorte difícil" de adolescentes a una prisión para adultos de máxima seguridad en Australia Occidental plantea preguntas familiares sobre el sistema penitenciario de Australia.
Los 17 jóvenes detenidos tienen "historiales delictivos significativos" y durante meses habían estado destruyendo infraestructura, agrediendo al personal y autolesionándose en el centro juvenil Banksia Hill de Perth, según el jefe del departamento de justicia de WA, Adam Tomison. Tomison no dio más detalles sobre lo que condujo a estos incidentes.
Según Gerry Georgatos, coordinador del Proyecto Nacional de Prevención del Suicidio y Recuperación de Traumas, las celdas dañadas eran una señal de la tensión a la que estaban sometidos los detenidos en Banksia Hill.
El primer ministro Mark McGowan y el comisionado de Servicios Correccionales Mike Reynolds dijeron que al gobierno no le quedó otra opción. El traslado fue un disyuntor necesario, argumentaron, para brindar mayor seguridad y protección al manejo de los detenidos.
Si bien no se especificó un marco de tiempo, el gobierno de WA describió el traslado a la prisión de Casuarina como "temporal".
Los centros de detención juvenil de Australia han sido el centro de atención desde 2016, cuando ABC Four Corners reveló el tratamiento de los reclusos en el Centro de Detención Juvenil Don Dale de Darwin. Desnudaban a los niños, los ataban a sillas de sujeción, los maltrataban e incluso les lanzaban gases lacrimógenos.
Tal fue la conmoción cuando se emitió el episodio que, en cuestión de horas, el entonces primer ministro Malcolm Turnbull pidió una comisión real para los centros de detención juvenil en el Territorio del Norte, aunque luego se negó a extender la investigación a otros estados y territorios.
La publicación del informe final de la comisión, casi dos años después, siguió un patrón familiar. Descubrió que, en muchos casos, el personal no había seguido los procedimientos requeridos y que el sistema "no había cumplido con las normas básicas vinculantes de derechos humanos en el tratamiento de niños y jóvenes".
Sin embargo, ninguno de los oficiales involucrados fue acusado y las recomendaciones de la comisión parecen haber sido ignoradas.
Esos incidentes no fueron exclusivos de Don Dale. Si bien el gobierno culpa a los menores "difíciles", ignora cómo los jóvenes detenidos también se encuentran entre los miembros más vulnerables de la sociedad.
Desafortunadamente, como muestra el caso de Banksia Hill, Australia presta poca atención a la diferencia entre un delincuente infantil y un adulto. La evidencia sugiere que es hora de repensar este enfoque.
Un problema nacional
Los problemas relacionados con el tratamiento de los reclusos en los centros de detención juvenil de Banksia Hill se conocen desde hace años.
Un informe de 2017 señaló el uso cada vez mayor de un grupo de operaciones especiales para gestionar incidentes en la instalación. Este grupo usa granadas de aturdimiento, miras láser y gas pimienta, lo cual no tiene precedentes en instalaciones para adultos o jóvenes en el estado. El informe señaló que esto era una "señal reveladora de una instalación que está fallando en lo básico".
Una visita no programada del inspector de custodia de WA el año pasado generó "sospechas razonables" de que los jóvenes detenidos estaban siendo sometidos a "tratos crueles, inhumanos y degradantes", incluido el hecho de ser retenidos en sus propias celdas durante 23 horas del día.
Si bien Don Dale y Banksia Hill representan los casos más atroces, otros centros de detención juvenil en todo el país también se han enfrentado a un escrutinio significativo en los últimos años. Estos incluyen Frank Baxter en Nueva Gales del Sur y las instalaciones de Parkville en Victoria.
Cambiar la edad de responsabilidad penal es clave
El artículo 37 (c) de la Convención de las Naciones Unidas sobre los Derechos del Niño establece que los menores detenidos "serán separados de los adultos a menos que se considere no hacerlo en el interés superior del niño".
Al ratificar la convención, Australia especificó que era "incapaz de cumplir con" este requisito. Los niños serían separados de los presos adultos solo cuando fuera "factible".
Hasta ahora, el gobierno federal ha rechazado los llamados de la ONU para elevar la edad de responsabilidad penal de diez a 14 años. En este sentido, la postura de Australia ignora lo que comúnmente se conoce como "el efecto de etiquetado". Es probable que los jóvenes a los que se etiqueta como "delincuentes" estén a la altura de esta etiqueta en lugar de abandonar la delincuencia como sucedería normalmente.
La detención por justicia juvenil, desde este punto de vista, es inherentemente criminógena:alienta, en lugar de reducir, el comportamiento delictivo.
El riesgo de etiquetado crece cuando los delincuentes juveniles se alojan con delincuentes adultos. Los informes noticiosos ya sugieren que algunos de los menores enviados a Casuarina han estado hablando con prisioneros adultos a través de la cerca.
En noviembre pasado, la Comisión de Productividad señaló el "dilema de la prisión de Australia":nuestra población encarcelada se encuentra en un nivel histórico, pero las tasas de criminalidad están cayendo.
Los gobiernos gastan más de $ 4 mil millones cada año para mantener a las personas tras las rejas, y los contribuyentes deberían preguntarse qué se está logrando con ese dinero. Australia también debe reconocer el papel que juega la salud mental en el comportamiento de los niños "difíciles". No podemos seguir barriendo ese problema debajo de la alfombra.
Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original. La delincuencia juvenil suele ser una fase, y encerrar a los niños es contraproducente
