Los líderes africanos aspiran cada vez más a "modernizar" sus ciudades. Eso es para hacerlos "globalmente competitivos" e "inteligentes". La esperanza es posicionar estratégicamente las ciudades en África para impulsar la tan necesaria transformación socioeconómica del continente.

Pero estas aspiraciones tienden a marginar y antagonizar al sector informal. El sector abarca el conjunto de actividades económicas de los trabajadores y las unidades económicas que, en la ley o en la práctica, no están cubiertas (o están insuficientemente cubiertas) por acuerdos formales.

Somos un equipo de académicos internacionales que investigan ciudades sostenibles en África. En nuestro último artículo, exploramos el papel dual que desempeña el sector informal en la economía urbana de África. Por un lado, juega un papel positivo. Proporciona empleo, asegura ingresos y ahorros familiares, satisface las necesidades básicas de los hogares e impulsa el compromiso cívico.

Pero el sector también juega un papel negativo. Contribuye a la desigualdad social y de género, la inseguridad, la congestión y la contaminación.

En general, encontramos que el sector informal tiene mucho que ofrecer al futuro de las ciudades africanas. Por lo tanto, recomendamos que la política pública se enfoque más en regularizar el sector, en lugar de desplazarlo. Esto se hace a menudo para dar paso a proyectos elitistas de gran capital.

Asimismo, advertimos que ignorar o marginar a los millones de personas cuyo sustento depende del sector podría significar un baño de sangre social en el continente.

La moda de las 'ciudades inteligentes' en África

Ha habido un resurgimiento del interés en la construcción de las llamadas ciudades "inteligentes", "modernas" y "competitivas a nivel mundial" en África. Algunos buscan construir ciudades completamente nuevas. Pero, en su mayor parte, la mayoría de los gobiernos quieren poner las ciudades en el "mapa" a través de la remodelación a gran escala o mediante la "modernización" de los distritos existentes de la ciudad.

Durante mucho tiempo se ha culpado a las ciudades africanas por no servir como motores de crecimiento y transformación estructural como lo hicieron sus contrapartes durante la Revolución Industrial de Europa. Esto hace que sea refrescante que los líderes del continente busquen cambiar las cosas.

El problema, sin embargo, es que estas visiones de modernización de la ciudad tienden a marginar y antagonizar fuertemente al sector informal en su diseño y ejecución. Algunos incluso tienen un fuerte enfoque en desplazar a los trabajadores y actividades informales, en particular vendedores ambulantes y vendedores ambulantes, habitantes de barrios marginales y asentamientos de barrios marginales, de los distritos comerciales centrales de las ciudades.

Por ejemplo, a principios de este año, las autoridades de Nigeria enviaron un equipo combinado de policías, militares y otros funcionarios encargados de hacer cumplir la ley para destruir un asentamiento informal de Port Harcourt que albergaba a unas 15.000 familias.

Sus homólogos en Ghana están realizando actualmente ejercicios similares.

Estas decisiones a menudo se justifican sobre la base de que los trabajadores informales y sus actividades generan "congestión", "crimen", "suciedad/mugre" y "desorden".

En otras palabras, impiden la construcción de ciudades sostenibles y, por lo tanto, deben ser erradicadas.

Pero, ¿esta premisa está respaldada por la evidencia? Esta es la pregunta que nuestro equipo interrogó recientemente.

Concluimos que el sector informal es más bien la gallina de los huevos de oro de África.

Descomprimiendo los datos

Argumentamos en nuestro documento que los líderes africanos deben repensar el sector informal como un sitio potencial para la innovación y las soluciones.

Considere su potencial de creación de empleo, por ejemplo. En 2018, un estudio de la Organización Internacional del Trabajo (OIT) encontró que el sector informal emplea alrededor del 89,2 % de la fuerza laboral total en el África subsahariana si se incluye la agricultura.

Incluso sin la agricultura, la proporción de empleo informal sigue siendo significativa:76,8%. En África central, sin agricultura, la participación del sector en el empleo osciló en 78,8% y 91% con agricultura. En el este de África, las contribuciones se ubicaron en 76,6% sin agricultura y 91,6% con agricultura. Las cifras para el sur y el oeste de África rondaron el 36,1 % y el 87 % sin agricultura y el 40,2 % y el 92,4 % cuando se incluye la agricultura.

El sector informal también hace otras contribuciones importantes a la economía de África. En 2000, el valor agregado bruto del sector informal de Benin, Burkina Faso, Senegal y Togo (incluida la agricultura) rondaba el 71,6%, 55,8%, 51,5% y 72,5% del PIB total de los países.

La contribución del sector a la vivienda también es sustancial. La forma más notable de vivienda informal, popularmente llamada "barrios marginales", proporciona alojamiento a millones de habitantes urbanos del continente.

Los datos de las Naciones Unidas sugieren que la proporción de la población urbana de Nigeria que se aloja en barrios marginales a partir de 2015 se situó en el 50,2%. la de Etiopía fue del 73,9%; el 53,6% de Uganda; 50,7% de Tanzania. Ghana y Ruanda rondaron el 37,9% y el 53,2%, respectivamente.

Claramente, el sector informal engrasa la economía urbana de África de muchas maneras importantes. Esto hace que sea muy poco probable que cualquier visión de transformar vidas en el continente pueda tener éxito sin tener debidamente en cuenta al sector.

Más importante aún, los millones de personas de clase trabajadora cuyas vidas dependen del sector han demostrado consistentemente que no tolerarán su continua marginación de brazos cruzados. Con frecuencia se resisten a las órdenes de desalojo.

Quizás, su momento más profundo de resistencia fue presenciado en el apogeo de la pandemia de COVID.

Muchos gobiernos africanos impusieron bloqueos para limitar la transmisión comunitaria del virus. Sin embargo, después de someter a los trabajadores informales a brutalidades extensas, aún se negaron a cumplir, lo que obligó a muchos gobiernos a suspender los cierres. La pandemia ha demostrado que la continua marginación sistemática de los trabajadores informales en la construcción de ciudades presagia más problemas para el futuro.

La informalidad en el corazón de la construcción de ciudades

El problema no es que las autoridades de la ciudad deban permitir que los trabajadores y actividades informales no se controlen. Claramente tienen la responsabilidad de abordar los problemas del sector para garantizar la seguridad y la salud del público. Esto incluye a los propios trabajadores informales.

El problema con los enfoques actuales es que en gran medida desposeen a los trabajadores y los desplazan para dar paso a grandes proyectos de capital que atienden las necesidades de unos pocos privilegiados.

Los líderes africanos deben reconocer el enorme potencial de los trabajadores informales del continente y comenzar a integrarlos mejor en sus visiones y estrategias de construcción de ciudades.

La reciente integración de recolectores/recicladores de desechos informales, popularmente llamados Zabbaleen, en la gestión de desechos en El Cairo, la capital de Egipto, ofrece grandes lecciones.

El Zabbaleen había sido descuidado durante mucho tiempo por las llamadas empresas privadas "formales" que, sin embargo, seguían demostrando ser ineficientes y estructuralmente incapaces de navegar por las estrechas calles de varios barrios de El Cairo.

Cuando las autoridades de El Cairo finalmente reconocieron que los Zabbaleen eran más adecuados para el trabajo, cambiaron de rumbo y los subieron a bordo. La evidencia emergente sugiere que el cambio está dando algunos dividendos fructíferos en la mejora del saneamiento.

El ejemplo progresista de El Cairo pinta una imagen poderosa de cómo las capacidades de los trabajadores informales podrían incorporarse e integrarse seriamente en la construcción de ciudades africanas. Es de esperar que más intervenciones de este tipo se reproduzcan en otros sectores de la economía urbana del continente. + Explora más

Cómo afectará la pandemia de COVID-19 a los trabajadores informales. Perspectivas de Kenia

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.