Los organismos vivos, nuestro planeta e incluso el universo entero se vuelven cada vez más complejos con el tiempo. "Complejo" no solo significa "complicado":significa que las partes de un sistema interactúan de maneras que dan lugar a propiedades que a veces pueden ser bastante sorprendentes.

Cada vez que se cruza un cierto umbral, parece ocurrir una transición en la que algunos sistemas complejos, como las hormigas o las estrellas, desarrollan la capacidad de construir otros sistemas complejos, como las colonias de hormigas o ciertos elementos químicos.

En la Tierra, los organismos de los reinos de animales, plantas y microbios también pueden unirse para formar ecosistemas complejos. Y los humanos construimos sistemas sociales, institucionales y tecnológicos extremadamente complejos. Entonces la complejidad puede generar más complejidad.

La complejidad también puede desarrollar la capacidad de administrar, controlar y navegar la complejidad que ha construido. Nosotros, por ejemplo, gestionamos, controlamos y navegamos por los complejos sistemas económicos y los sistemas de tráfico que hemos construido. En cierto sentido, la complejidad puede así "retroceder sobre sí misma".

Esta es una razón por la cual la complejidad continúa creciendo. El proceso es iterativo, generando exponencialmente más complejidad con el tiempo.

Los teóricos de la complejidad han descrito minuciosamente cómo actuamos sobre —es decir, administrar o controlar— sistemas complejos. Sin embargo, está menos claro cómo actuamos en —es decir, navegar— sistemas complejos. Esto se debe a que implica tomar decisiones sin controlar necesariamente el sistema para lograr el resultado deseado.

Por ejemplo, regularmente compramos comestibles en el sistema económico complejo o cruzamos la calle en el sistema de tráfico complejo. Hacemos todo lo posible para administrar nuestras finanzas personales con objetivos a corto y largo plazo, y planificamos nuestro viaje diario para minimizar el tiempo de tráfico. Independientemente de cuán impredecibles puedan ser los sistemas complejos, en su mayoría disfrutamos de buenos niveles de éxito al emprender tales acciones.

Sin embargo, rara vez nos detenemos a pensar cómo es esto posible.

Reglas para navegar por la complejidad

Hay varias formas de responder a la pregunta de cómo es posible la navegación exitosa de sistemas complejos. El "enfoque analítico" ve los sistemas complejos como reducibles a una ley determinista simple o un conjunto de leyes que nos permiten predecir con precisión cómo se comporta. Presumiblemente, podemos actuar con éxito en sistemas complejos aprendiendo y siguiendo estas leyes.

Pero la mayoría de nosotros no tenemos idea de las leyes que rigen la economía, por ejemplo. De hecho, si existen tales leyes fundamentales, son increíblemente difíciles de descubrir.

Y, de todos modos, no hay garantía de que todos los sistemas complejos relevantes puedan reducirse a leyes simples. Algunos argumentan que un sistema que es reducible nunca fue complejo en primer lugar, sino simplemente complicado.

Otro enfoque, denominado "posmoderno", argumenta que no existen leyes discernibles para actuar en sistemas complejos. El enfoque posmoderno considera que los sistemas complejos son impredecibles y caóticos, lo que significa que navegar por ellos implica una especie de salto existencial hacia lo desconocido, algo así como un acto de fe. Presumiblemente, las acciones exitosas en sistemas complejos son en gran parte el producto de conjeturas afortunadas.

El enfoque posmoderno parece describir algunas decisiones que tomamos frente a la complejidad. Estos incluyen aquellos para los que hay poca evidencia y mucha incertidumbre, como si casarse con cierta persona es una buena ruta hacia una vida feliz.

Sin embargo, el enfoque posmoderno no tiene en cuenta la mayoría de las acciones que realizamos en sistemas complejos, como comprar comestibles o cruzar la calle. Las decisiones involucradas en tales acciones no implican ostensiblemente saltar a lo desconocido. La regularidad y confiabilidad con la que los realizamos sugiere que algo menos arbitrario, algo más metódico, está sucediendo.

Tanto el enfoque analítico como el enfoque posmoderno tienen problemas, pero no obstante cada uno captura algo importante. ¿Hay alguna manera de obtener lo mejor de ambos?

Reglas generales

Creemos que las "heurísticas de razonamiento", más conocidas como reglas empíricas, están en funcionamiento. En el contexto de sistemas complejos, las reglas generales rastrean regularidades "emergentes" en lugar de leyes deterministas subyacentes.

Una propiedad emergente es aquella que no es fundamental, pero surge de un gran número de interacciones subyacentes. Por ejemplo, las moléculas de agua individuales no pueden ondular, pero las ondas en un estanque pueden surgir de sus interacciones.

De la misma manera, los sistemas complejos a veces pueden ser estables y similares a leyes, vistos a cierta escala, en lugar de caóticos, lo que nos permite hacer predicciones. Cuando las circunstancias son adecuadas, podemos predecir lo que hará un sistema complejo a partir de su comportamiento pasado, y esto puede informar nuestras decisiones y acciones en curso.

Este proceso, por supuesto, no es infalible. A veces, la gente va a la tienda por leche y no hay; a veces, las personas que cruzan la calle son atropelladas por automóviles. Entonces, hay un sentido en el que damos un salto de fe, como sugiere el enfoque posmoderno. Confiamos en que las condiciones son adecuadas para que nuestra regla empírica funcione.

Sin embargo, también hay un sentido en el que las reglas empíricas son como leyes, como sugiere el enfoque analítico:son, en cierto sentido, metódicas y también lo suficientemente confiables como para engendrar un éxito regular.

Imagina, por ejemplo, que estás esperando para cruzar una calle. Ves un semáforo verde para peatones, un camión que avanza hacia el paso de peatones y varios otros detalles. El camión parece estar disminuyendo la velocidad, por lo que infiere que el conductor del camión está viendo una luz roja y se detendrá.

Así es como usted ha experimentado que los camioneros se comportan generalmente en el pasado (camioneros no psicópatas y sobrios con buenos frenos). Lo mismo ocurre con el comportamiento de los semáforos, otros peatones y similares. Entonces, entras en el camino.

Por un lado, está obedeciendo una regla, incluso si está rastreando estabilidades en sistemas complejos en lugar de leyes deterministas subyacentes. Por otro lado, disfruta de un grado de libertad para elegir un curso de acción sobre otro.

Esto sucede cuando se cruza un umbral donde la complejidad desarrolla la capacidad de aplicar reglas generales. La capacidad de aplicar reglas empíricas podría, a su vez, equipararse a la capacidad de convertirse en un agente, algo que tiene intención y, por lo tanto, cognición. Tal vez, la cognición emerge en el universo cuando los sistemas complejos como los organismos vivos desarrollan la capacidad de aplicar reglas generales para navegar con éxito la mayor complejidad que crean. + Explora más

Cómo la narración climática ayuda a las personas a navegar por la complejidad y encontrar soluciones

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.