El viejo adagio de úsalo o piérdelo no parece ser cierto cuando se trata de la capacidad de alguien para retener y usar un idioma extranjero, según ha revelado un nuevo estudio.

Los participantes en el estudio de la Universidad de York fueron evaluados en su francés 50 años después de su último examen, y se encontró que se desempeñaron al mismo nivel que los estudiantes recientes.

El equipo encargó a casi 500 personas que habían tomado el GCSE o A-level de francés entre la década de 1970 y 2020 que completaran una prueba de gramática y vocabulario en francés. Incluyeron una encuesta sobre si los participantes habían usado su conocimiento de francés durante los años posteriores a sus exámenes y excluyeron a cualquiera que hubiera estudiado un idioma más adelante en la vida.

Descubrieron que no hubo ningún cambio en el dominio del idioma a lo largo del tiempo. Los participantes que habían tomado su examen hace 50 años y no usaban el francés desde entonces se desempeñaron al mismo nivel que los que egresaron recientemente de la escuela, y también aquellos que, en ocasiones, usaron el francés.

Retiro urgente

El estudio también mostró que en momentos de especial necesidad, como problemas en un aeropuerto o en emergencias de salud en el extranjero, los participantes pudieron recordar las palabras correctas de un idioma extranjero en poco tiempo, lo que sugiere que el cerebro solo necesita una pequeña cantidad de motivación para recordar este aprendizaje de idiomas.

La profesora Monika Schmid, jefa del Departamento de Lengua y Lingüística de la Universidad de York, dice que "a menudo decimos que si no usas un idioma, lo perderás, pero este no parece ser el caso. El conocimiento de el lenguaje es asombrosamente estable durante largos períodos de tiempo, en comparación con otras materias como matemáticas, historia o ciencias".

"Esto probablemente se deba a la forma en que el lenguaje se almacena en la memoria. El vocabulario se memoriza de la misma manera que los hechos, las fechas y los nombres, por ejemplo, y aunque esta memoria es vulnerable a la erosión, la gramática se aprende de manera similar a la equitación". una bicicleta, una especie de memoria muscular, que es mucho más estable".

"El conocimiento del vocabulario, por otro lado, existe en una red densamente conectada, lo que significa que solo necesitamos recordar una palabra que suena similar a una palabra en un idioma extranjero para que nuestro cerebro la recuerde:un ligero empujón en la parte derecha de el cerebro y regresa inundando".

Idioma 'red'

Los investigadores describen este sistema como una 'red de lenguaje' en la que solo se necesita una palabra almacenada en una parte de la red, incluso si se trata de una palabra hablada en el idioma del país de origen, para estimular otras partes de la 'red' donde las palabras extranjeras pueden ser almacenados. Estos estímulos pequeños pero regulares, con el tiempo, mantienen "despiertas" las habilidades del idioma extranjero en el cerebro, incluso si la persona no las está usando.

El profesor Schmid dice que "no tenemos áreas distintas del cerebro para diferentes idiomas, por lo que partes del idioma inglés se superpondrán con partes del cerebro donde ha almacenado el francés que aprendió, por ejemplo".

"Si escuchas la palabra 'manzana' en inglés, la representación mental de la palabra 'pomme' para manzana en francés recibirá una pequeña cantidad de estímulo cada vez que la digas en inglés. Esta estimulación es aún mayor si las dos palabras suenan similares en ambos idiomas."

Lecciones de actualización

Los investigadores destacaron, sin embargo, que las personas no se encontrarán repentinamente con fluidez en un idioma extranjero después de años de desuso, pero el estudio sugiere que los conceptos básicos del idioma permanecen en la memoria y, por lo tanto, no se necesitaría una gran cantidad de aprendizaje para recójalo de nuevo en el punto donde lo dejó.

El profesor Schmid ahora está investigando si se podrían desarrollar programas de reactivación de idiomas para reactivar y aprovechar el conocimiento que la mayoría de las personas todavía tiene, en lugar de indicarles que comiencen a aprender idiomas desde cero como lo hacen la mayoría de los cursos de idiomas.

El profesor Schmid dice que "muchas personas se desaniman de volver a visitar los idiomas que alguna vez aprendieron porque temen que se vean obligados a revivir algunos de los elementos más 'aburridos' de los cursos, como la gramática, pero nuestro trabajo sugiere que esto no sería necesario . Esperamos que pueda alentar a más personas a retomar los idiomas extranjeros si supieran que solo les tomará un corto período de tiempo en lecciones de actualización para volver al nivel original".

La investigación se publica en la revista Language Teaching . + Explora más

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