Diminutas cuentas de vidrio descubiertas en cuevas de montaña a unas 25 millas de las orillas del lago Malawi en el centro-este de África proporcionan evidencia de que el comercio europeo en el interior del continente se basó en las rutas comerciales indígenas desde la costa hacia el interior que habían existido durante siglos, según un estudio en coautoría de la antropóloga de Yale Jessica Thompson.

Las cuentas también son artefactos de un período del siglo XIX cuando el mayor interés político y económico de los europeos en la región influyó en el comercio entre los comerciantes del océano Índico y las comunidades del interior de África, dijo Thompson.

El estudio, publicado en la revista African Archaeological Review , se basa en una colección de 29 cuentas de vidrio excavadas en tres sitios en el valle de Kasitu en el norte de Malawi, a más de 400 millas de la costa este, de 2016 a 2019. Un análisis de la composición elemental de las cuentas mostró que todas menos una de se fabricaban en Europa con recetas de vidrio que estaban de moda a mediados del siglo XIX. La excepción tenía una composición típica de las cuentas de vidrio producidas en el sur de Asia entre los siglos XV y XVII.

La procedencia de las cuentas indica que la gente de la región comerciaba directa o indirectamente con los europeos antes de que este último grupo estableciera una presencia en lo que ahora es Malawi durante la segunda mitad del siglo XIX.

Este comercio probablemente se asoció con el aumento del comercio de productos básicos como la goma de copal, una resina utilizada en la industria del barniz, y el marfil que era apreciado en Europa y América del Norte. Probablemente también involucró la captura y el transporte de personas esclavizadas, que fueron llevadas encadenadas a las plantaciones de especias en Zanzíbar y otras islas del Océano Índico, dijo Thompson.

"Es una historia oscura", dijo Thompson, profesor asistente de antropología en la Facultad de Artes y Ciencias de Yale y autor principal del artículo. "Los comerciantes del Océano Índico tenían acceso a productos europeos, como estas pequeñas cuentas, que podían cambiar por cosas de gran demanda en lugares distantes:una historia de explotación en las profundidades de África que continúa hoy. Y a mediados del siglo XIX, todavía había una comercio de esclavos en el este de África que persistiría durante varias décadas más".

Thompson es un paleoantropólogo cuya investigación generalmente se refiere a grupos humanos mucho más antiguos. Pero mientras trabajaba con colegas en sitios en Malawi en busca de artefactos de la Edad de Piedra, las cuentas de vidrio comenzaron a aparecer en sus tamices de 1 milímetro. (Todas menos una de las cuentas tienen un diámetro de menos de 5 milímetros. Las más pequeñas tenían menos de 2 milímetros de diámetro).

"Algunos eran tan pequeños que no sabíamos que estábamos mirando cuentas cuando las encontramos por primera vez", dijo. "Simplemente se ven como pequeñas motas de colores brillantes".

Thompson y sus otros coautores se asociaron con Laure Dussubieux, científica investigadora sénior del Field Museum de Chicago, que analizó la composición de las perlas mediante una técnica llamada espectrometría de masas de plasma acoplado inductivamente por ablación láser. Esencialmente, las cuentas fueron electrocutadas con un láser de alta energía para determinar su composición elemental sin dañarlas, dijo Thompson.

Fue la primera vez que se aplicó esta técnica a cuentas de vidrio excavadas en Malawi, donde se han descubierto miles de cuentas de vidrio en docenas de sitios desde 1966.

Los investigadores utilizaron las composiciones químicas de las perlas para identificar sus orígenes. Por ejemplo, cinco perlas rojas sobre blanco en el estudio contenían altas concentraciones de arsénico, que se usaba en las recetas europeas durante el siglo XIX para hacer que el vidrio fuera opaco. Estas cuentas probablemente se produjeron en Venecia, que fue el centro de la industria europea de fabricación de cuentas del siglo XIX, según el estudio.

Se fabricaron en la época en que el misionero escocés David Livingstone creaba mapas del interior de África y animaba a la gente de Gran Bretaña a interesarse más por el centro-este de África. (Los británicos finalmente establecieron el gobierno en Malawi, que se convirtió en un país independiente en 1964).

Una sola cuenta obtenida de uno de los sitios fue el único ejemplo en la colección con un origen no europeo. Su composición es consistente con las cuentas producidas en Chaul, una antigua ciudad en la costa de Maharashtra en la India, desde el siglo XV al XVII, lo que significa que probablemente llegó al interior de África oriental cientos de años antes que las cuentas europeas, concluyeron los investigadores.

Dos conchas de cauri, que abundaban en el Océano Índico y se usaban como moneda y joyería, fueron descubiertas en un cuarto sitio que no tenía cuentas de vidrio. La datación por radiocarbono determinó que las conchas tenían entre 1341 y 1150 años, lo que sugiere que las cuentas de vidrio de origen europeo e indio llegaron a las comunidades del interior a través de redes comerciales establecidas desde hace mucho tiempo, dijo Thompson.

"Esto te dice que la gente ya comerciaba a través de rutas muy complejas desde el Océano Índico, sobre montañas y alrededor de lagos hasta comunidades del interior al menos 1.000 años antes de que los europeos comenzaran a documentar sus experiencias en la región", dijo. "Los recién llegados a África estaban explotando las rutas comerciales creadas a través de interacciones indígenas a largo plazo".

"No es simplemente una historia de europeos que llegan y distribuyen sus bienes a la gente en el interior de África", agregó. "La gente que vivía allí había estado comerciando durante siglos con bienes del Océano Índico, a través de vías establecidas y productivas. Nuestro trabajo muestra cómo la arqueología y los artefactos pueden revelar información importante que permanecería oculta si solo se confiara en relatos escritos". + Explora más

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