Aclaremos dos cosas. En primer lugar, contar el número de palabras de un idioma no es tarea fácil. Y en segundo lugar, el experto en lingüística Kenny Smith se muestra escéptico ante la afirmación de que el inglés tiene un vocabulario mucho más amplio que otros idiomas europeos comparables.

"No estoy seguro de que puedas sacar esa conclusión, ciertamente no solo mirando el tamaño de los respectivos diccionarios", dice Smith, profesor del Centro para la Evolución del Lenguaje de la Universidad de Edimburgo en el Reino Unido. "Un diccionario es un artefacto institucional y las palabras no se recopilan utilizando las mismas metodologías en todos los países".

También se apresura a contextualizar la creencia popular de que los inuit tienen muchas más palabras para la nieve que otras culturas. Argumenta que todo se reduce a la presión del uso:si uno necesita hacer distinciones muy específicas, entonces el lenguaje evolucionará para permitirle hacerlo.

Esto sucede en cualquier idioma:un esquiador profesional europeo también podría hablar sobre la nieve con el grado de detalle que necesita.

"Un estudio reciente también analizó dos palabras en inglés:nieve y hielo", continúa Smith. "Los investigadores descubrieron que los idiomas que tenían una sola palabra para cubrir ambos conceptos tendían a hablarse en países cálidos. Esto nuevamente apunta al hecho de que las necesidades de uso de los usuarios dan forma a la cantidad de palabras en cualquier área en particular".

Los expertos en lingüística tienden a entusiasmarse mucho más con la estructura del lenguaje. "Las reglas gramaticales y los sistemas de sonido utilizados son mucho más interesantes para nosotros", explica. "Aquí, definitivamente puedes ver las diferencias entre los idiomas".

Cómo se simplificó el inglés

Smith señala, por ejemplo, que el inglés es gramaticalmente relativamente simple. Muchos otros idiomas están organizados de acuerdo con reglas más complejas, ya sea con sustantivos de género o marcas de casos que dependen de contextos situacionales.

Por qué este es el caso es una pregunta abierta. Podría ser un accidente histórico. Una teoría bastante controvertida es que el inglés se simplificó a medida que evolucionó, precisamente porque se habla ampliamente (y especialmente porque se habla mucho entre los hablantes no nativos).

De acuerdo con esta teoría, la necesidad de comunicarse con personas que podrían no tener una comprensión firme de las complejidades del idioma proporcionó la presión para simplificar. Y durante cientos de años, el inglés se volvió más simple.

"Los idiomas están determinados por cómo se aprenden y cómo se usan", agrega Smith. "Las cosas que son más fáciles de aprender permanecerán y se transmitirán de generación en generación, mientras que las cosas que son más difíciles de aprender, o que no sean útiles, desaparecerán".

Lo sorprendente es que esto sucede todo el tiempo, en todos los idiomas. "Afinamos las cosas que decimos todos los días", dice Smith. "Si está haciendo bricolaje, por ejemplo, y no sabe el nombre de la herramienta que necesita, puede pedirle a alguien que le pase algo que parece un sacacorchos". Si esto se hace una y otra vez, este "error" se convierte en parte del lenguaje.

A través del proyecto ELC, Smith y sus colegas han analizado cómo los hablantes no nativos pueden influir en la complejidad de un idioma. A través del modelado, pudieron ver cómo las palabras pueden evolucionar a nivel de interacciones personales, aunque aún no está claro cómo se traduce esto en cambios dentro de la comunidad lingüística más amplia.

En última instancia, aunque todos los idiomas hacen el mismo trabajo:nos permiten expresarnos y comunicarnos. Sucede que están organizados de manera un poco diferente. "No hay población en la Tierra que no pueda expresarse plenamente", comenta Smith. "Cada idioma tiene suficientes palabras". + Explora más

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