Los alimentos ultraprocesados ​​pueden no ser un término familiar para muchas personas. Pero es un emergente, y tipo de comida cada vez más dominante en el mundo. Son alimentos típicamente creados a través de una "serie de técnicas y procesos industriales".

Están diseñados para ser potencialmente más adictivos. También son muy apetecibles, lo que significa que pueden crear una "experiencia de comida muy gratificante que puede facilitar el consumo excesivo". Y son productos muy comercializados, como refrescos, fideos instantáneos y fórmula para bebés.

Los alimentos ultraprocesados ​​suelen tener un alto contenido de calorías, azúcares añadidos, grasas trans, y sodio. También se someten a un extenso procesamiento industrial y, a menudo, contienen muchos aditivos artificiales. Esto los hace perjudiciales para la salud. Su consumo está asociado a mayores riesgos de obesidad, enfermedad cardiovascular, diabetes tipo 2, ciertos cánceres, y otras enfermedades no transmisibles (ENT).

El consumo de alimentos ultraprocesados ​​ya es elevado. Pero es poco probable que aumente aún más en países de altos ingresos como Australia y EE. UU., Donde las ventas han alcanzado su punto máximo. Esto significa que las corporaciones que producen estos productos están expandiendo rápidamente sus operaciones en los países industrializados. Los ejemplos incluyen Sudáfrica, Indonesia, China y Brasil. Esto plantea importantes preocupaciones para la salud pública mundial, dado que estos países representan el grueso de la población mundial.

En nuestro estudio publicado recientemente, encontramos que las ventas totales de alimentos ultraprocesados ​​en estos países en vías de industrialización serán equivalentes a las de los países ricos para el 2024. Estas expansiones proyectadas de los mercados de alimentos grandes y ultraprocesados ​​en los países de ingresos medios plantean grandes preocupaciones sobre la capacidad mundial para prevenir y tratar las ENT.

Entonces como, a pesar de los daños bien documentados de los alimentos ultraprocesados ​​para la salud, ¿La industria alimentaria está logrando establecer, crecer y mantener sus mercados en todo el mundo?

Debajo, Destacamos las prácticas políticas y de mercado clave que las corporaciones (a las que denominamos Big Food en nuestro artículo) utilizan en la búsqueda de estos objetivos, y también hacer recomendaciones sobre cómo frenar su influencia.

Prácticas de mercado:supranacional e hiperlocal

Las prácticas de mercado utilizadas por la industria de alimentos ultraprocesados ​​para hacer crecer y mantener sus mercados se pueden clasificar en tres categorías principales.

Primeramente, el establecimiento de redes de producción globales por parte de empresas extranjeras ha experimentado un rápido crecimiento de la inversión en activos locales, como fábricas, en países de ingresos medios. Esto indica sus intenciones de expandirse en estos países. En muchas instancias, este rápido crecimiento ha sido impulsado por asociaciones con, o adquisiciones de competidores nacionales. Un ejemplo es la adquisición de la empresa de confitería Hsu Fu Chi en China por Nestlé.

Inversiones como estas pueden traducirse en una mayor influencia política, mientras los gobiernos compiten por estos negocios a menudo lucrativos.

En segundo lugar, la creación de extensas redes de distribución local que faciliten la expansión de grandes empresas a nivel subnacional. Esto ha permitido que los alimentos ultraprocesados ​​se vendan ampliamente en los supermercados y tiendas de conveniencia locales. Están proliferando en los países de ingresos medios para llegar a las poblaciones más pobres y rurales.

También se emplean otras estrategias, como el sistema de microdistribución de Nestlé de utilizar vendedores puerta a puerta para llegar a miles de hogares en las favelas brasileñas, así como un servicio de venta directa a los clientes durante la pandemia de COVID-19.

Finalmente, Big Food utiliza diversas estrategias de marketing para dirigirse a poblaciones previamente no alcanzadas. Utilizando las técnicas del "capitalismo de vigilancia", estas corporaciones pueden recopilar cada vez más datos de comportamiento, y crear publicidad personalizada. Esto les permite influir mejor en el comportamiento del consumidor a través de su marketing digital.

Aumentan aún más la visibilidad y la conveniencia de sus productos patrocinando grandes eventos deportivos. Esto se pudo ver en Sudáfrica, donde Coca-Cola fue uno de los patrocinadores de la Copa Mundial de la FIFA 2010.

Prácticas políticas para socavar la promoción de la salud eficaz

Para crecer y sostener sus mercados, Big Food no solo ha realizado grandes inversiones en marketing y promoción. También ha implementado estrategias políticas para prevenir, retrasar o debilitar las regulaciones que restringen sus actividades de marketing. Se pueden agrupar en tres categorías principales.

Primeramente, El cabildeo es una actividad política corporativa clave que se utiliza para implementar políticas que representen los intereses de Big Food.

Este poder de presión fue evidente en Colombia, donde más de 90 cabilderos trabajaron para influir en los legisladores durante el debate del proyecto de ley de impuestos a los refrescos. Condujo a que no se aprobara el proyecto de ley, a pesar del amplio apoyo de la comunidad.

La sustitución de políticas también se usa comúnmente para hacer que las políticas sean más accesibles para una corporación o industria. Por ejemplo, Sudáfrica, México, Tailandia y Brasil tienen códigos de autorregulación sobre publicidad dirigida a niños. Inicialmente, se había propuesto una regulación gubernamental. Pero esto fue diluido y alterado a través de un cabildeo extenso.

Las grandes corporaciones también se dedican a diluir, oscureciendo y obstruyendo la ciencia legítima. Financian investigaciones que favorecen a la industria y critican la evidencia para enfatizar la incertidumbre. Un ejemplo es la organización de investigación financiada por la industria, el Instituto Internacional de Ciencias de la Vida. Presionó con éxito al gobierno chino para que reformulara su política de obesidad y se centrara en la actividad física. en lugar de dieta.

Finalmente, Big Food también utiliza estrategias como asociaciones público-privadas e iniciativas de responsabilidad social empresarial para generar una cortina de humo de buena voluntad con la sociedad civil. El objetivo es remodelar su imagen, así como para cooptar a algunos sectores de la sociedad civil para defender sus intereses.

En Indonesia, Hacerse un nido, Coca Cola, y Mondelez han emprendido importantes proyectos de responsabilidad social empresarial para fortalecer sus relaciones con el gobierno, ONG locales e instituciones religiosas.

Del mismo modo, en Sudáfrica, habiéndose asociado con el Departamento de Educación Básica, Nestlé tenía como objetivo proporcionar sus productos a más de la mitad de todos los estudiantes de escuelas primarias de Sudáfrica bajo la apariencia de "nutrición".

Luchar para proteger la salud:¿qué se puede hacer?

Hacer frente a la industria alimentaria ultraprocesada con su considerable poder político y económico es una tarea enorme. Sin embargo, basándose en la evidencia de campañas exitosas de todo el mundo, hay pasos concretos y efectivos que se pueden tomar.

Consiga las personas adecuadas :Las personas adecuadas, con las habilidades adecuadas, capacitación, y la experiencia son cruciales para abordar el poder de Big Food. Estos factores fueron esenciales para la aprobación del impuesto a las bebidas azucaradas en México. También fueron fundamentales en la respuesta multidimensional de Tailandia a la pandemia de enfermedades no transmisibles.

Construya redes para agrupar recursos :Es fundamental que las personas y organizaciones con un propósito compartido trabajen juntas a la hora de crear un compromiso político y garantizar cambios en las políticas de nutrición. Las redes deben tener una diversidad de miembros, incluidos los de países de ingresos bajos y medios, para generar credibilidad. Pueden colaborar y agrupar recursos, y asociarse con personas y organizaciones de otras disciplinas para montar proyectos más completos, eficaz, y campañas exitosas.

Los gobiernos deben intensificar :Deben controlar qué impulsa el consumo de alimentos ultraprocesados. También deben ser transparentes sobre las donaciones políticas, financiación de la investigación, y el entorno legislativo en torno a los productos alimenticios ultraprocesados.

Expandir lo que cuenta como habilidades de salud pública :Se debe contratar a personas con diversos conjuntos de habilidades que a menudo faltan en las respuestas tradicionales de salud pública para limitar el poder corporativo. Esto incluye a personas con experiencias vividas de enfermedades no transmisibles, estrategas digitales, expertos en negocios, comercio y gobernanza, periodistas de investigación, y abogados.

Se necesita cooperación transnacional

Para abordar el poder de las empresas transnacionales, se requiere una respuesta transnacional. El poder y el tamaño de estas grandes corporaciones a menudo les permiten eludir las leyes y regulaciones de los países en los que se producen y consumen sus productos.

Un enfoque verdaderamente cooperativo entre organizaciones internacionales, gobiernos y la sociedad civil, utilizando las recomendaciones anteriores, puede frenar las actividades dañinas de Big Food a nivel mundial. La salud de las personas debe tener prioridad sobre las ganancias corporativas.