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La explotación de los trabajadores de la industria de guantes médicos de Malasia ha empeorado durante la pandemia de COVID-19, según una nueva investigación llevada a cabo por una asociación dirigida por la Universidad de Newcastle.
El estudio, que se llevó a cabo para el Centro de Evidencia y Políticas de Derechos Humanos y Esclavitud Moderna (PEC de Esclavitud Moderna), encuestados a casi 1, 500 trabajadores principalmente migrantes en las fábricas de guantes médicos de Malasia y actores entrevistados de toda la cadena de suministro de guantes médicos, incluidos los trabajadores y fabricantes de Malasia, oficiales del gobierno, proveedores y directores de adquisiciones en el Reino Unido.
Malasia suministra la mayoría de los guantes médicos utilizados por el Servicio Nacional de Salud (NHS) del Reino Unido, el mayor comprador de guantes del mundo.
La demanda de guantes médicos se ha disparado, cuales, junto con la congelación en Malasia de la contratación de trabajadores extranjeros, llevó a una mayor presión sobre los trabajadores existentes. La industria depende en gran medida de los trabajadores migrantes, con problemas de larga data de prácticas de explotación, a menudo equivale a trabajo forzoso.
La investigación utilizó los indicadores de trabajo forzoso de la Organización Internacional del Trabajo para desarrollar una imagen completa de las condiciones de explotación que se ha informado que están presentes en la industria durante mucho tiempo. Los indicadores son los signos más comunes de explotación, con uno o varios tomados en conjunto apuntando a un caso de trabajo forzoso, dependiendo de la situación individual.
El estudio encontró que el aumento sin precedentes de la demanda de la industria no se ha traducido en una mejora de las condiciones de los trabajadores migrantes. Debido a la congelación de la contratación en el extranjero provocada por las restricciones relacionadas con COVID, la presión para cumplir con los pedidos se trasladó a los trabajadores ya empleados en Malasia.
Cuatro de los once indicadores de trabajo forzoso han empeorado, incluida la creciente restricción del movimiento, aislamiento, condiciones de vida y de trabajo abusivas y horas extraordinarias excesivas. Otros, como abuso de vulnerabilidad, engaño, violencia física y sexual, intimidación y retención de documentos de identidad, se han mantenido en niveles tan altos como antes de la pandemia.
"Es realmente preocupante que la industria de la que depende tanto el NHS se vea tan afectada por la explotación", dijo el profesor Alex Hughes de la Escuela de Geografía de la Universidad de Newcastle, Política y Sociología, quien dirigió la investigación. "Nuestro trabajo ha demostrado que las prácticas de explotación que han estado presentes en este sector durante años han empeorado incluso en un momento de auge sin precedentes".
"Ha habido muchos informes de los medios sobre este tema, pero este estudio es el primero en pintar una imagen tan completa de las condiciones que enfrentaron los trabajadores durante la pandemia ", dijo Jakub Sobik, Director de Comunicaciones del PEC Modern Slavery. "Esto proporciona una evidencia sólida de que las prácticas de explotación son comunes en la fabricación de un producto que es tan cercano a muchos de nosotros", añadió.
La situación de los trabajadores durante la pandemia ha empeorado
Se informó con frecuencia de engaños y abusos de las posiciones de vulnerabilidad, particularmente en el contexto de las normas de permisos de trabajo de Malasia, vincular a los trabajadores a empleadores particulares y exigirles que cumplan tres años de contrato a menos que paguen su salida. Casi la mitad de los trabajadores encuestados informaron sentirse incapaces de dejar su empleo debido a restricciones contractuales o de otro tipo.
Una de las principales razones por las que los trabajadores se encuentran en esta situación es la servidumbre por deudas causada por el cobro de tarifas de contratación. que luego tienen que amortizar durante su contrato. El 85 por ciento de los trabajadores informó haber pagado tarifas, y el 43 por ciento de los trabajadores informó haber obtenido un préstamo para cubrir los costos. con un promedio de más de $ 2, 000, que tardó casi un año en amortizarse. Casi un tercio informó que su agencia de contratación los amenazó con no hablar sobre el cobro de los honorarios.
Las condiciones de vida y de trabajo se encuentran entre los indicadores que han empeorado durante la pandemia. De trabajadores encuestados, la mitad reportó alojamiento congestionado o no tener acceso a instalaciones médicas con tratamiento gratuito.
La pandemia ha obstaculizado la capacidad de algunos trabajadores para tomar licencia, con un 42 por ciento que informa que no puede tomar licencia libremente sin el pago de un depósito, El 10 por ciento afirma que no recibió ningún día libre en los últimos tres meses y el 31 por ciento solo tiene un día libre al mes. Los trabajadores encuestados informaron trabajar en promedio más de 12 horas al día.
"La evidencia apunta claramente al hecho de que la explotación abunda en toda la industria. Si, por ejemplo, casi todos los trabajadores pagan tarifas de contratación que hacen que muchos de ellos se endeuden, estamos hablando de un problema que es sistémico y necesita tales respuestas ", dijo el Sr. Sobik.
Respuesta de la industria
La pandemia y la demanda en rápido crecimiento desde el inicio de la pandemia —casi cuatro veces en Inglaterra y Escocia— han hecho que sea realmente difícil llevar a cabo controles de diligencia debida a los proveedores.
A pesar de los compromisos de asegurar estándares laborales que se incluyeron en los contratos, los medios para verificarlos han sido severamente limitados. Las auditorías en persona de las fábricas tuvieron que detenerse en el punto álgido de la pandemia y la garantía tuvo que realizarse de forma remota. hacer que las adquisiciones éticas a través del Sistema de Garantía de Normas Laborales del NHS sean más desafiantes.
"La evidencia del trabajo forzoso endémico en el sector muestra que los sistemas de adquisiciones actuales no son efectivos. Hay mucho que hacer por el Gobierno y por el propio NHS", dijo el profesor Hughes.
"El gobierno del Reino Unido debería utilizar su poder adquisitivo para abordar la explotación en las cadenas de suministro de manera más significativa. También debería colocar la prevención de los abusos del trabajo forzoso en el centro del proyecto de ley de adquisiciones planificado, que establecerá las reglas para el sector público ", ella añadió.
Actualmente existen iniciativas para mejorar el Sistema de Garantía de Normas Laborales y programas de capacitación en contratación pública ética. "Pero claramente queda mucho trabajo por hacer, comenzando por exigir pruebas de la prevención y reparación del trabajo forzoso como condición del contrato y supervisando activamente el cumplimiento de las normas internacionales del trabajo durante la duración del contrato ", dijo el Dr. Mei Trueba, socio de investigación de la Facultad de Medicina de Brighton y Sussex y de la Universidad de Sussex.
"La pandemia nos ha demostrado que la esclavitud moderna está más cerca de todos nosotros de lo que nos gustaría pensar. Esperamos que esta evidencia de explotación generalizada en la producción de guantes médicos pueda impulsarnos a ir más allá en la política y la práctica para abordar la esclavitud moderna en el suministro cadenas ", dijo Sobik.
La colaboración del proyecto también involucró al University Hospitals Sussex NHS Foundation Trust y el Rights Lab de la Universidad de Nottingham. Modern Slavery PEC es un organismo financiado con fondos públicos creado para transformar la eficacia de las leyes y políticas diseñadas para superar la esclavitud moderna. El Centro es un consorcio de seis organizaciones académicas y está financiado por el Consejo de Investigación de Arte y Humanidades (AHRC).
Ejemplos de respuestas a la encuesta de los trabajadores:
