Un cuerpo encontrado enterrado en una zanja por trabajadores de la construcción en el pueblo de Great Casterton, en el este de Inglaterra, ha arrojado nueva luz sobre la esclavitud romana en Gran Bretaña. Un nuevo análisis del esqueleto y el entierro ha revelado que el cuerpo masculino probablemente era el de un esclavo del siglo III.

Aunque no existe una causa obvia de muerte, el esqueleto mostraba evidencias de lesiones traumáticas de las que se había recuperado el hombre al que pertenecía. No había ataúd ni ajuar funerario (objetos enterrados junto al cuerpo). La tumba era poco profunda y estaba excavada en una zanja. El cuerpo no fue cuidadosamente distribuido, como es la norma en los entierros romanos. Y había esposas en los tobillos del hombre (por lo que quien lo dejó no pudo molestarse en quitárselos). Toda esta evidencia sugiere que el hombre era un esclavo.

Las narrativas comunes tienden a enfatizar los beneficios percibidos del imperio romano para la civilización:los caminos, ciudades y villas. Si bien es cierto que el dominio romano transformó el paisaje de Gran Bretaña, también trajo consigo una nueva economía, y con ello la imposición de los sistemas romanos de explotación, incluido el trabajo esclavo.

Trabajo esclavo en Gran Bretaña

Parece probable que los primeros esclavos romanos en Gran Bretaña vinieran con la invasión romana en el 43 d.C. Los soldados más ricos tenían esclavos para atenderlos. Los oficiales traían esclavos domésticos que trabajaban no solo como sirvientes domésticos sino también como personal administrativo. A medida que la provincia crecía, Los comerciantes llegaron trayendo esclavos para administrar hogares y negocios.

Es poco probable que el esclavo de Great Casterton provenga de esta clasificación de la población esclavizada. Los grilletes que lo encontraron y el castigo que había sufrido su cuerpo sugieren que el esqueleto pertenecía a un trabajador manual. Los romanos encadenaron al menos a algunos de sus esclavos agrícolas, por lo que este hombre probablemente era un trabajador agrícola, empleado en los campos de una de las grandes propiedades que se estaban desarrollando en el sur de Gran Bretaña durante el siglo III.

Los historiadores han asociado la esclavitud masiva en Roma con el período de expansión imperial, desde aproximadamente el 200 a. C. hasta el 100 d. C. Las personas eran un elemento significativo de la riqueza que los romanos extraían de los territorios conquistados. La abundancia de mano de obra esclava y su bajo costo permitió el desarrollo de grandes haciendas esclavizadas y los esclavos se volvieron omnipresentes en la Italia romana.

El gran esclavo Casterton, sin embargo, cae fuera de ese período de tiempo y proviene de los márgenes del imperio romano. Evidentemente, su presencia no fue el resultado de una campaña de conquista, sino de un sistema económico que dependía del trabajo esclavo y, en consecuencia, mantenía una trata de esclavos.

Comparaciones con la trata de esclavos en el Atlántico

Al igual que con la esclavitud atlántica, La trata de esclavos de Roma surgió de un nexo de oportunidades comerciales, una demanda de trabajo y la voluntad de emplear la violencia de la esclavitud. Las ganancias se generaron a partir de la explotación comercial de la mano de obra esclava. Los romanos podían y utilizaron mano de obra asalariada en propiedades comerciales. Pero el trabajo esclavo debe haber proporcionado beneficios económicos a los propietarios de las propiedades que socavaron el trabajo gratuito.

El uso de esclavos encadenados parece haberse limitado a ciertas regiones, pero se conocen esclavos encadenados en Italia y Galia y ahora probablemente en Gran Bretaña. Las grandes haciendas esclavizadas fueron características de la economía del imperio occidental hasta el siglo quinto.

Podemos suponer que el sistema dependía de una abundancia de esclavos baratos cuya misma disposición permitía una explotación extrema (este fue ciertamente el caso de la esclavitud atlántica). En los siglos XVII y XVIII, Las personas esclavizadas podrían ser saqueadas del África subsahariana en grandes cantidades y a un costo mínimo. En los siglos de expansión imperial romana, poblaciones enteras fueron esclavizadas y vendidas en los mercados de esclavos del Mediterráneo, como el de la isla griega de Delos.

Muchos fueron transportados a Italia y proporcionaron mano de obra para las grandes propiedades que se desarrollaron a partir de finales del siglo II en adelante y que fueron una fuente de gran riqueza para la élite política de Roma. Las fuentes de los esclavos en el período romano posterior son menos obvias. Sin embargo, los esclavos eran omnipresentes:los resultados del censo de Egipto sugieren que más del 10% de la población eran esclavos. Cabría esperar proporciones más altas para el Occidente romano.

La demanda de esclavos en el siglo III d.C. requirió asaltantes y comerciantes, probablemente operando más allá y dentro de las fronteras de Roma. El bandidaje y la piratería fueron apoyados por la venta de cautivos en los mercados de esclavos romanos. La esclavitud masiva y la esclavitud fueron fundamentales para el sistema económico romano y su muy admirada civilización.

El esclavo de Great Casterton da fe no solo de la economía de Roma, pero también sus culturas de interacción humana. Al igual que con la esclavitud atlántica, la "fabricación" del esclavo requería brutalidad sistémica y ausencia de simpatía. Arrojado a metros de un cementerio establecido, a este esclavo se le negó la dignidad en la muerte y ahora sirve como mártir de una civilización que lo golpeó, lo encadenó y finalmente lo arrojó a la zanja.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.