Se estima que la mitad de la población mundial es bilingüe, y dos tercios de los niños del mundo crecen en un entorno donde se cruzan varios idiomas. Pero si bien el bilingüismo es común, sus definiciones son variadas. A menudo se basan en las experiencias o sentimientos de las personas sobre el lenguaje:lo que transmiten y lo que representan.

La pregunta también divide a los lingüistas. Si bien algunos enfatizan la integración cultural como el factor más importante, otros dicen que solo una persona con un dominio equivalente de ambos idiomas puede considerarse verdaderamente bilingüe.

En 1930, El lingüista Leonard Bloomfield definió el bilingüismo como el control total de dos idiomas, como si cada uno fuera su lengua materna. Esta es una visión idealizada de un perfecto, bilingüismo equilibrado, asumiendo habilidades orales y escritas equivalentes en ambos idiomas. Según esta definición, un hablante bilingüe es la suma de dos monolingües. Sin embargo, este tipo de bilingüismo es extremadamente raro, y en realidad, las personas bilingües tienen perfiles lingüísticos variados. Cada uno es único en su relación con el idioma.

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Hay otras teorías del bilingüismo. El lingüista canadiense William F Mackey lo define como el uso alterno de dos o más idiomas, mientras que el erudito suizo François Grosjean sostiene que las personas que son bilingües utilizan dos o más idiomas en sus actividades diarias. Vivian Cook, del Reino Unido, define a una persona bilingüe como una persona con múltiples habilidades que desarrolla habilidades lingüísticas consistentes con el contexto de adquisición y uso del segundo idioma. Por lo tanto, un individuo puede ser considerado bilingüe incluso si solo tiene un dominio parcial del segundo idioma.

¿Dónde nos deja eso? Hoy dia, una definición de trabajo de bilingüismo correspondería al uso regular y alterno de al menos dos idiomas por un individuo, una categoría que se aplica a varios millones de hablantes.

Medición de la competencia

Por supuesto, los niveles de dominio del idioma pueden variar ampliamente. Según el lingüista francés, Ranka Bijeljac-Babić, Al hablar de bilingüismo conviene tener en cuenta dos criterios:la edad a la que se adquiere una segunda lengua y el nivel de dominio de la lengua adquirida y de la lengua materna.

Cuando se aprenden idiomas en la primera infancia, antes de los tres o cuatro años, esto se llama "bilingüismo temprano simultáneo" porque los dos idiomas se desarrollan más o menos al mismo tiempo. Antes de la pubertad se llama "bilingüismo consecutivo temprano, "porque el segundo idioma se agrega después de que el primer idioma ya está establecido. Cuando se aprende un segundo idioma después de la adolescencia, se llama "bilingüismo tardío".

El nivel de competencia es más difícil de establecer:el mismo individuo puede tener habilidades muy diferentes en términos de su capacidad para hablar, escribir y entender. Algunas personas hablan un idioma muy bien pero no pueden escribirlo. otros tienen buenas habilidades escritas pero muy malas habilidades orales. Y por supuesto, Es muy posible tener un buen nivel de ambas habilidades en varios idiomas.

Incluso cuando ambos idiomas se aprenden simultáneamente, los contextos de uso conducirán a que uno de los idiomas sea dominante sobre el otro. Es el lenguaje que se activará de forma más espontánea, hará que el hablante haga menos pausas y dará lugar a las más ricas, oraciones más complejas.

El idioma dominante no es necesariamente el primero. Un inmigrante a un país con un idioma diferente desarrollará gradualmente un léxico en ese segundo idioma. Si el segundo idioma se usa a diario, y el nativo ya no se usa para nada, entonces el segundo idioma se convertirá en dominante.

El léxico mental

En psicolingüística, el término "léxico mental" se refiere a toda la información que conocemos sobre las palabras y sus características. Cada individuo tiene un léxico mental que le permite acceder a información lingüística.

Para un hablante monolingüe, se considera que el léxico mental está compuesto por 40, 000 a 60, 000 entradas, del cual recuperarán información mientras hablan, leyendo, escuchando o escribiendo. En hablantes bilingües, el proceso es similar, pero lógicamente hay más entradas, porque el léxico mental agrupa información de diferentes lenguajes conocidos.

Cómo sucede esto es un tema de debate. Hay dos hipótesis principales sobre la forma en que los bilingües acceden a la información almacenada en el léxico mental.

La hipótesis del "acceso selectivo al idioma" asume que cuando una persona bilingüe habla un idioma, el otro está suprimido. El cambio de un idioma a otro se haría pasando por una especie de interruptor, permitiendo "apagar" un idioma para "encender" el que se está utilizando. Esta hipótesis asume que no hay interferencia entre los idiomas.

La hipótesis del "acceso no selectivo del lenguaje" asume que los lenguajes interactúan dentro del léxico mental y se influyen mutuamente. Al identificar una palabra, se activarían los candidatos de todos los idiomas conocidos.

Cuando adquirimos un segundo idioma, la lengua materna sirve como base para el aprendizaje de conceptos en el segundo idioma, si ya está en su lugar. Cuanto mayor sea la frecuencia de exposición al segundo idioma, cuanto más pueda el alumno acceder al significado de las palabras directamente en ese idioma, sin mediación a través del primero.

Perder una lengua materna

Algunos pueden recordar la escena de la película, L'Auberge Espagnole , en el que el personaje principal, interpretado por Romain Duris, Sueña que ya no puede comunicarse en su lengua materna, Francés, y solo puede comunicarse en el idioma que ha aprendido a aprender, Español. El fenómeno de desgaste que se describe aquí es bastante real:es posible "perder" su lengua materna.

Según el trabajo de la lingüista francesa Barbara Köpke y sus colegas, La pérdida de lenguaje como esta se observa principalmente en personas de origen migrante. Para un inmigrante que ha perdido el contacto con su lengua materna, el desgaste se manifiesta en dificultades para acceder al léxico mental original. La buena noticia es que incluso si se corta en gran medida el contacto con el idioma nativo, una pequeña cantidad de contacto con otros hablantes es suficiente para mantener el buen funcionamiento de la primera lengua en los adultos.

El desgaste total del idioma puede ocurrir en niños pequeños:los estudios de neuroimagen de adultos franceses nacidos en Corea que fueron adoptados entre las edades de tres y seis años no muestran rastros persistentes del idioma coreano. incluso para algo tan simple como los números del 1 al 10. No hubo diferencia en la activación cerebral entre los adoptados y los participantes del grupo de control, que nunca había aprendido coreano, durante una tarea de escucha.

Estos cambios no se observan en bilingües tardíos. La competencia nativa en una lengua se vuelve "invulnerable" si se usa continuamente hasta la pubertad.

Hay muchos caminos diferentes hacia el bilingüismo. Si bien no es un concepto fácil de definir, y hacerlo a veces puede ser estigmatizante, es importante valorar todos los idiomas y sus diversos usos.

No existe un bilingüe "bueno" o "malo", pero los estudios muestran que es importante fomentar el aprendizaje temprano de idiomas, y que la práctica diaria regular ayudará a desarrollar las habilidades lingüísticas de manera más eficaz.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.