Aumento de fondos para Head Start, el mayor financiamiento federal, Programa de desarrollo de la primera infancia en los Estados Unidos:es necesario para apoyar a las familias durante la recesión del COVID-19 y garantizar una recuperación económica más estable.

Después de estudiar una década de datos de EE. UU. Sobre la Gran Recesión de 2007-09, investigadores de la Universidad de Washington en St. Louis, Universidad del Norte de Texas, La Universidad de Melbourne y el Maryland Population Research Center hicieron la recomendación en un estudio publicado el 5 de diciembre en la revista Relaciones familiares .

"La historia ha demostrado que las familias que ya son económicamente vulnerables a menudo son las más perjudicadas por una crisis y enfrentan la recuperación más difícil. COVID-19 no ha sido una excepción, "dijo Caitlyn Collins, coautor del estudio y profesor asistente de sociología en la Universidad de Washington en St. Louis. "No solo muchas familias se enfrentan a una precariedad económica extrema, pero los cierres de escuelas y guarderías durante la pandemia han eliminado las principales fuentes de apoyo de las que dependen las familias.

"La financiación de Head Start debe ser una prioridad nacional para apoyar a los niños y familias más vulnerables de la nación".

Su estudio llega en un momento de crisis para la educación remota y el cuidado infantil debido a la pandemia.

"En tiempos de recesión económica, Los programas como Head Start brindan un recurso vital para las familias que carecen de apoyo para el cuidado de niños mientras buscan empleo o regresan al trabajo. "escriben los autores.

"Todavía, la disponibilidad de Head Start varía ampliamente según el estado de residencia de la familia. Las agencias comunitarias tienen discreción en la asignación de fondos federales y los gobiernos estatales pueden complementar los fondos para expandir la disponibilidad y los servicios de Head Start ".

William Scarborough (norte de Texas), Caitlyn Collins (WashU), Leah Ruppanner (Melbourne) y Liana Christin Landivar (Centro de Investigación de la Población) examinaron esta variación estado por estado para estudiar si la disponibilidad de Head Start durante la recesión de 2007-09 mitigó el impacto de esa crisis en las tasas de pobreza entre las familias con niños pequeños. .

Utilizando datos de la Encuesta sobre la Comunidad Estadounidense de 2006-16 y datos a nivel estatal de los informes de información del programa, encontraron que los estados con niveles más altos de inscripción en Head Start experimentaron un menor crecimiento de la pobreza entre las familias con niños pequeños durante la Gran Recesión. También experimentaron una recuperación económica más rápida y estable que los estados con menor inscripción en Head Start.

"Cuantos más niños se inscriban, el menor crecimiento de la pobreza "

A pesar de comenzar con tasas más altas de pobreza entre las familias con niños pequeños en 2006, los estados con mayor matriculación en Head Start no experimentaron un aumento tan rápido en la pobreza familiar hasta 2012. De hecho, para 2009, Prácticamente no hubo diferencia en las tasas de pobreza familiar entre altos, estados de inscripción media y baja de Head Start. Para el 2012, los estados de baja matrícula tenían tasas de pobreza 1 punto porcentual más altas que los estados de matrícula media y casi 2 puntos porcentuales más altas que los estados de matrícula alta.

Tome Mississippi y Alabama, por ejemplo. Antes de la recesión, la tasa de pobreza en Mississippi, donde el 90% de los niños elegibles están inscritos en Head Start, era aproximadamente 6 puntos porcentuales más alta que la vecina Alabama, donde solo el 47% de los niños elegibles asisten a estos programas. Cuando comenzó la recesión, las tasas de pobreza familiar aumentaron más rápidamente en Alabama. Como resultado, la brecha se había reducido a 3,5 puntos porcentuales al final de la recesión en 2009. Mississippi también se recuperó más rápido y las tasas de pobreza comenzaron a disminuir en 2011, mientras que Alabama no alcanzó su punto máximo hasta 2013. Para 2016, los dos estados tenían casi la misma tasa de pobreza.

"Los hallazgos sugieren que un mayor acceso a los programas Head Start evitó que muchas familias cayeran en la pobreza y ayudó a otras a salir de la pobreza durante la Gran Recesión, —Dijo Scarborough.

"A medida que nos enfrentamos a nuevos desafíos derivados de la pandemia de COVID-19, instamos a los formuladores de políticas a prestar atención a esta evidencia y designar fondos para expandir Head Start ".

"La financiación actual no puede seguir el ritmo de la creciente demanda"

Head Start es un programa de preparación escolar que ofrece cuidado infantil gratuito para niños menores de 5 años y brinda servicios de apoyo integral para familias elegibles. Ser elegible, los niños deben vivir en una familia con ingresos por debajo del umbral de pobreza, reciben otro tipo de asistencia pública basada en los ingresos y no tienen hogar o están en hogares de crianza. Head Start opera en los 50 estados y el Distrito de Columbia.

Los fondos federales actuales para Head Start se mantienen muy por debajo de la demanda establecida. Como mínimo, el equipo de investigación recomienda que todos los estados inscriban al 100% de los niños elegibles sin restringir más los estándares de elegibilidad. Estudios anteriores han estimado que hacerlo costaría $ 14,4 mil millones adicionales.

Si bien esto duplicaría con creces los gastos actuales de Head Start, los autores dijeron que esta cantidad es "minúscula" en comparación con otros tipos de gastos de ayuda para el coronavirus.

Idealmente, recomiendan un enfoque más proactivo:ampliar las pautas de elegibilidad y la financiación para ayudar a mantener a las familias vulnerables fuera de la pobreza.

Incluso con aumentos sustanciales en los fondos de Head Start, Estados Unidos probablemente se quedaría a la zaga de muchos otros países desarrollados en términos de financiación de la educación y el cuidado de la primera infancia.

En la actualidad, Estados Unidos dedica alrededor del 0,4% del PIB a programas para la primera infancia, llegando a un bajo penúltimo entre los 17 países de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE). Por el contrario, Suecia gasta el 1,8% del PIB en educación de la primera infancia, mientras que el gasto de Francia supera el 1,3% y el Reino Unido gasta el 0,6% en estos programas.

Más allá de los beneficios económicos para familias y comunidades, Un mayor acceso a Head Start ayudará a nivelar el campo de juego para los niños en riesgo.

"La educación de la primera infancia es vital para apoyar a los niños en una etapa de desarrollo crítica que es fundamentalmente diferente a la educación K-12, ", Dijo Collins." Las familias más ricas tienen más recursos para garantizar que sus hijos reciban una atención de alta calidad en esta importante etapa, pero las familias de bajos ingresos no. Sus hijos necesitan cuidados de alta calidad, también.

"Se trata de una cuestión de prioridades de financiación".