En 1872, la economía de Estados Unidos estaba creciendo a medida que la joven nación se industrializaba y se expandía hacia el oeste. Luego, en el otoño, un choque repentino paralizó la vida social y económica. Fue una especie de crisis energética, pero no escasez de combustibles fósiles. Bastante, la causa fue un virus que se propagó entre caballos y mulas desde Canadá hasta América Central.

Durante siglos, los caballos habían proporcionado energía esencial para construir y operar ciudades. Ahora, la gripe equina dejó en claro lo importante que era esa asociación. Cuando los caballos infectados dejaron de funcionar, nada funcionó sin ellos. La pandemia desencadenó una parálisis social y económica comparable a lo que sucedería hoy si las bombas de gas se secan o la red eléctrica se cae.

En una era en la que muchos esperaban reemplazar el caballo con las nuevas y prometedoras tecnologías de vapor y electricidad, la gripe equina les recordó a los estadounidenses su deuda con estos animales. Como muestro en mi nuevo libro, "Un traidor a su especie:Henry Bergh y el nacimiento del movimiento por los derechos de los animales, "Este ajuste de cuentas alimentó un movimiento de reforma incipiente pero frágil:la cruzada para poner fin a la crueldad animal.

Un mundo de repente 'desarmado'

La influenza equina apareció por primera vez a fines de septiembre en caballos que pastaban fuera de Toronto. En cuestión de días, la mayoría de los animales de los atestados establos de la ciudad contrajeron el virus. El gobierno de los Estados Unidos intentó prohibir los caballos canadienses, pero actuó demasiado tarde. En un mes, las ciudades fronterizas se infectaron, y la "enfermedad canadiense del caballo" se convirtió en una epidemia norteamericana. En diciembre, el virus llegó a la costa del golfo de EE. UU. ya principios de 1873 se produjeron brotes en las ciudades de la costa oeste.

Los síntomas de la gripe eran inconfundibles. Los caballos desarrollaron tos áspera y fiebre; orejas caídas, se tambaleaban y, a veces, caían del cansancio. Según una estimación, mató al 2% de un estimado de 8 millones de caballos en América del Norte. Muchos más animales sufrieron síntomas que tardaron semanas en desaparecer.

En este momento, la teoría de los gérmenes de la enfermedad todavía era controvertida, y los científicos estaban a 20 años de identificar los virus. Los dueños de caballos tenían pocas buenas opciones para prevenir la infección. Desinfectaron sus establos, mejoró la alimentación de los animales y los cubrió con mantas nuevas. Un bromista escribió en el Chicago Tribune que los muchos caballos maltratados y con exceso de trabajo de la nación estaban destinados a morir de shock por esta repentina efusión de bondad. En una época en la que la atención veterinaria aún era primitiva, otros promovieron remedios más dudosos:ginebra y jengibre, tinturas de arsénico e incluso un poco de curación por la fe.

A lo largo del siglo XIX, las abarrotadas ciudades de Estados Unidos sufrieron frecuentes epidemias de enfermedades mortales como el cólera, disentería y fiebre amarilla. Mucha gente temía que la gripe equina afectara a los humanos. Si bien eso nunca sucedió, sacar a millones de caballos de la economía planteaba una amenaza diferente:cortaba a las ciudades de suministros cruciales de alimentos y combustible justo cuando se acercaba el invierno.

Los caballos estaban demasiado enfermos para sacar carbón de las minas, arrastrar cultivos al mercado o transportar materias primas a centros industriales. Los temores de una "hambruna de carbón" hicieron que los precios del combustible se dispararan. Producir podrido en los muelles. Los trenes se negaron a detenerse en algunas ciudades donde los depósitos se desbordaron con mercancías no entregadas. La economía se hundió en una fuerte recesión.

Todos los aspectos de la vida se vieron alterados. Los salones se secaron sin entregas de cerveza, y los carteros confiaban en "carretilla express" para llevar el correo. Obligado a viajar a pie menos personas asistieron a bodas y funerales. Empresas desesperadas contrataron equipos humanos para llevar sus vagones al mercado.

Lo peor de todo, Los bomberos ya no podían confiar en los caballos para tirar de sus pesados ​​vagones de bombeo. El 9 de noviembre 1872, un incendio catastrófico arrasó gran parte del centro de Boston cuando los bomberos tardaron en llegar al lugar a pie. Como dijo un editor, el virus reveló a todos que los caballos no eran solo propiedad privada, sino "ruedas de nuestra gran máquina social, cuya interrupción significa un perjuicio generalizado para todas las clases y condiciones de personas ".

La cruzada de bondad de Henry Bergh

Por supuesto, la gripe dañó a los caballos sobre todo, especialmente cuando los dueños desesperados o insensibles los obligaron a superar su enfermedad, que a menudo mataba a los animales. Como tosiendo, caballos febriles se tambaleaban por las calles, Era evidente que estos incansables servidores vivían poco, vidas brutales. E.L. Godkin, el editor de The Nation, llamaron a su tratamiento "una desgracia para la civilización ... digna de la Edad Media".

Henry Bergh había estado haciendo este argumento desde 1866, cuando fundó la Sociedad Estadounidense para la Prevención de la Crueldad contra los Animales, la primera organización del país dedicada a esta causa. Bergh había pasado la mayor parte de su vida adulta persiguiendo una carrera fallida como dramaturgo, apoyado por una gran herencia. Encontró su verdadera vocación a los 53 años.

Motivado menos por el amor a los animales que por el odio a la crueldad humana, usó su riqueza, conexiones y talentos literarios para presionar a la Legislatura de Nueva York para que apruebe el primer estatuto moderno contra la crueldad de la nación. Concedidos poderes policiales por esta ley, Bergh y sus compañeros agentes que llevaban placa vagaban por las calles de la ciudad de Nueva York para defender a los animales del sufrimiento evitable.

Muchos observadores se burlaron de la sugerencia de que los animales deberían gozar de protección legal, pero Bergh y sus aliados insistieron en que toda criatura tenía derecho a no ser abusada. Miles de mujeres y hombres en todo el país siguieron el ejemplo de Bergh, aprobar leyes similares y fundar ramas de la SPCA. Esta cruzada provocó un amplio debate público sobre lo que los humanos debían a sus congéneres.

Mientras la gripe equina se enfurecía, Bergh se plantó en las principales intersecciones de la ciudad de Nueva York, detener carros y carritos tirados por caballos para inspeccionar a los animales que los arrastran en busca de signos de la enfermedad. Alto y aristocrático, Bergh vestía impecablemente, a menudo luciendo un sombrero de copa y un bastón plateado, su rostro alargado enmarcado por un bigote caído. Afirmando que trabajar caballos enfermos era peligroso y cruel, ordenó que muchos equipos regresaran a sus establos y, a veces, envió a sus conductores a los tribunales.

El tráfico se acumuló cuando los pasajeros quejumbrosos se vieron obligados a caminar. Las empresas de tránsito amenazaron con demandar a Bergh. Los críticos lo ridiculizaron como un amante de los animales equivocado que se preocupaba más por los caballos que por los humanos. pero mucha más gente aplaudió su trabajo. En medio de los estragos de la gripe equina, La causa de Bergh coincidió con el momento.

Los derechos de los caballos

En su hora más oscura, la epidemia dejó a muchos estadounidenses preguntándose si el mundo que conocían se recuperaría alguna vez. o si el antiguo vínculo entre los caballos y los humanos pudiera romperse para siempre por una misteriosa enfermedad. Pero a medida que la enfermedad siguió su curso, las ciudades silenciadas por la epidemia se recuperaron gradualmente. Los mercados reabiertos, los depósitos de carga redujeron los retrasos en las entregas y los caballos volvieron a trabajar.

Todavía, el impacto de este episodio impactante se prolongó, obligando a muchos estadounidenses a considerar nuevos argumentos radicales sobre el problema de la crueldad animal. En última instancia, la invención de los carros eléctricos y el motor de combustión interna resolvió los desafíos morales de las ciudades impulsadas por caballos.

Mientras tanto, El movimiento de Bergh recordó a los estadounidenses que los caballos no eran máquinas insensibles, sino socios en la construcción y el funcionamiento de la ciudad moderna:criaturas vulnerables capaces de sufrir y que merecen la protección de la ley.

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.