Albanerpetontidos, o "albies" para abreviar, son los pequeños y adorables anfibios parecidos a salamandras de los que probablemente nunca hayas oído hablar.

Ahora extinto, Albies tuvo una carrera de ensueño. Habían existido desde el Jurásico Medio hace unos 165 millones de años, y probablemente incluso antes. Vivieron la era de los dinosaurios (y vieron su extinción), luego vivió el surgimiento de los grandes simios, antes de desaparecer silenciosamente hace unos 2,5 millones de años.

Los fósiles de Albie están esparcidos por continentes, incluso en Japón, Marruecos, Inglaterra, Norteamérica, Europa y Myanmar. Pero hasta hace poco sabíamos relativamente poco sobre cómo eran o cómo vivían.

Nueva investigación de mis colegas y yo, publicado hoy en Science, revela que estos anfibios fueron las primeras criaturas conocidas en tener lenguas de fuego rápido. Esto también ayuda a explicar por qué alguna vez las albias se identificaron erróneamente como camaleones.

Una maravilla en miniatura descubierta

La razón por la que los albies se mantuvieron en gran parte esquivos hasta hace poco es porque eran pequeños. Su leve Los huesos frágiles generalmente se encuentran como fragmentos aislados de mandíbula y cráneo, haciéndolos difíciles de estudiar.

El primer espécimen de albie casi completo se encontró en los depósitos ambientales de humedales de Las Hoyas, España, y se informó en 1995. A pesar de que estaba aplastado, fue suficiente para que los paleontólogos concluyeran que los albies no se parecían a ninguna salamandra viva ni a ningún otro anfibio.

Estaban completamente cubiertos de escamas como reptiles, tenía cuellos muy flexibles como los de los mamíferos, una articulación de la mandíbula inusual y grandes cuencas oculares que sugieren una buena visión. ¿Por qué las albies eran tan únicas?

Los errores suceden

La respuesta salió a la luz en parte en 2016, cuando un grupo de investigadores publicó un artículo que demostraba la diversidad de lagartos que se encuentran en los bosques del Cretácico de lo que hoy es Myanmar.

Presentaron una docena de diminutos lagartos de 99 millones de años, "todo conservado en ámbar. Algunos incluso se encontraron con restos de tejidos blandos como piel, garras y músculos, todavía adherido dentro de la resina del árbol fosilizada.

Los investigadores utilizaron tecnología "micro-CT" para excavar digitalmente y estudiar las muestras en detalle. Esto implicó el uso de imágenes en 3-D para extraer digitalmente el fósil del ámbar y estudiarlo en una computadora, una técnica que evita el riesgo de dañar físicamente el fósil.

Notaron uno pequeño, El espécimen juvenil tenía una lengua larga en forma de varilla. Fue identificado como el camaleón más antiguo conocido:¡un descubrimiento notable! ¿O fue?

Pobre de mí, los errores ocurren en la ciencia. Como expertos en lagartos, los investigadores habían interpretado sus resultados a través de esta lente. Se necesitó el buen ojo de Susan Evans, profesor de morfología y paleontología de vertebrados en el University College de Londres, reconocer a este "lagarto" en particular era en realidad un albie mal identificado.

Una revelación que te ata la lengua

Algún tiempo después, El profesor asistente de la Universidad Estatal Sam Houston, Juan Daza, vio otro espécimen increíble entre una colección de fósiles conservados en ámbar Burmite, provienen éticamente del estado de Kachin en Myanmar.

Se trataba de una versión adulta del juvenil identificado por albie Evans. Necesita imágenes en 3-D de mayor resolución, la muestra me fue enviada para estudiar en el Sincrotrón Australiano de la Organización Australiana de Ciencia y Tecnología Nuclear en Melbourne.

El nombre de una clase de espíritus míticos responsables de proteger los tesoros naturales, Yaksha, y la persona que descubrió el fósil, Adolf Peretti (fundador de la fundación sin fines de lucro Peretti Museum Foundation) —el Yaksha perettii El espécimen era un cráneo entero atrapado en ámbar dorado.

Golpes rápidos a presas desprevenidas

Sus características que se destacaron fueron un hueso largo que se proyecta hacia atrás fuera de la boca y restos de tejidos blandos, incluyendo parte de la lengua, músculos de la mandíbula y párpados. Por pura suerte los restos de tejido blando demostraron que el hueso largo de la boca estaba unido directamente a la lengua.

En otras palabras, Y. perettii era un depredador armado con un arma increíble:una lengua balística especializada que disparaba a la velocidad del rayo para capturar a sus presas, tal como lo hacen los camaleones hoy en día. No es de extrañar que el juvenil original, solo 1,5 centímetros de largo, inicialmente fue confundido con un camaleón.

Los camaleones modernos tienen músculos aceleradores en la lengua que bloquean la energía almacenada. Esto les permite disparar sus lenguas a velocidades de hasta 100 kilómetros por hora en solo una fracción de segundo.

Creemos que las lenguas de proyectil de Albies eran igual de rápidas, utilizado con gran efecto mientras está sentado inmóvil en los árboles o en el suelo. Si es así, esto también explica por qué las albies tenían articulaciones de la mandíbula inusuales, cuellos flexibles y grandes, ojos que miran hacia adelante. Todos estos rasgos habrían constituido su caja de herramientas para depredadores.

Savia de árbol convertida en ámbar iridiscente

A pesar de estos nuevos y notables conocimientos, sin embargo, quedan muchos misterios de los albanerpetontidos. Por ejemplo, ¿Cómo se relacionan exactamente con otros anfibios? ¿Cómo sobrevivieron tanto tiempo? solo para morir hace relativamente poco tiempo?

Necesitaremos más especímenes intactos para responder a estas preguntas. Y la mayoría de estos especímenes probablemente provengan del valle de Hukawng en Kachin, Myanmar.

Se espera que hace unos 100 millones de años esta región fuera una isla cubierta por vastos bosques. Las temperaturas globales en ese entonces habrían excedido las de hoy, con árboles que producen grandes cantidades de resina (que luego se convirtió en ámbar) como resultado del daño de los insectos y el fuego.

El ámbar estudiado en esta región no solo aumentará nuestro conocimiento de sus ecosistemas caducados, también podría proporcionar información sobre cómo ciertos organismos podrían evolucionar hoy en día en respuesta a un clima más cálido.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.