Los neandertales se comportaron de manera similar a los humanos modernos al criar a sus hijos, cuyo ritmo de crecimiento fue similar al del Homo sapiens.

Gracias a la combinación de análisis geoquímicos e histológicos de tres dientes de leche de neandertal, los investigadores pudieron determinar su ritmo de crecimiento y el tiempo de inicio del destete. Estos dientes pertenecieron a tres niños neandertales diferentes que han vivido entre 70, 000 y 45, Hace 000 años en una pequeña zona del noreste de Italia.

Los dientes crecen y registran información en forma de líneas de crecimiento, similares a los anillos de los árboles, que se pueden leer mediante técnicas histológicas. Combinando dicha información con datos químicos obtenidos con un espectrómetro de masas láser, en particular concentraciones de estroncio, los científicos pudieron demostrar que estos neandertales introdujeron alimentos sólidos en la dieta de sus hijos alrededor de los 5-6 meses de edad.

No cultural sino fisiológico

Alessia Nava (Universidad de Kent, REINO UNIDO), co-primer autor del trabajo, dice, "El comienzo del destete se relaciona más con la fisiología que con los factores culturales. En los seres humanos modernos, De hecho, la primera introducción de alimentos sólidos ocurre alrededor de los 6 meses de edad cuando el niño necesita un suministro de alimentos más enérgico, y lo comparten culturas y sociedades muy diferentes. Ahora, sabemos que también los neandertales comenzaron a destetar a sus hijos cuando lo hacen los humanos modernos ".

"En particular, en comparación con otros primates, "dice Federico Lugli (Universidad de Bolonia), co-primer autor del trabajo, "Es muy concebible que la alta demanda de energía del cerebro humano en crecimiento provoque la introducción temprana de alimentos sólidos en la dieta infantil".

Los neandertales son nuestros primos más cercanos dentro del árbol evolutivo humano. Sin embargo, su ritmo de crecimiento y las limitaciones metabólicas de la vida temprana todavía son objeto de un gran debate en la literatura científica.

Stefano Benazzi (Universidad de Bolonia), coautor principal, dice, "Los resultados de este trabajo implican demandas de energía similares durante la primera infancia y un ritmo de crecimiento cercano entre el Homo sapiens y los neandertales. En conjunto, Estos factores posiblemente sugieran que los recién nacidos neandertales tenían un peso similar al de los recién nacidos humanos modernos, apuntando a una probable historia gestacional similar y una ontogenia temprana, y un intervalo entre nacimientos potencialmente más corto ".

Hogar dulce hogar

Los tres dientes de leche analizados en este estudio se encontraron en un área limitada del noreste de Italia, entre las actuales provincias de Vicenza y Verona:en la Cueva Broion, en la Cueva Fumane y en la Cueva De Nadale. Aparte de su dieta y crecimiento tempranos, Los científicos también recopilaron datos sobre la movilidad regional de estos neandertales utilizando análisis de isótopos de estroncio resueltos en el tiempo.

"Eran menos móviles que lo sugerido anteriormente por otros académicos, "dice Wolfgang Müller (Universidad Goethe de Frankfurt), coautor principal. "La firma del isótopo de estroncio registrada en sus dientes indica, de hecho, que han pasado la mayor parte del tiempo cerca de su hogar:esto refleja una plantilla mental muy moderna y un probable uso reflexivo de los recursos locales".

"A pesar del enfriamiento general durante el período de interés, El noreste de Italia casi siempre ha sido un lugar rico en comida, variabilidad ecológica y cuevas, en última instancia, explica la supervivencia de los neandertales en esta región hasta alrededor de 45, 000 años atrás, "dice Marco Peresani (Universidad de Ferrara), coautor principal y responsable de los hallazgos de las excavaciones arqueológicas en los sitios de De Nadale y Fumane.

Esta investigación agrega una nueva pieza a las desconcertantes imágenes de Neanderthal, una especie humana tan cercana a nosotros pero aún tan enigmática. Específicamente, Los investigadores excluyen que el pequeño tamaño de la población neandertal, derivado de análisis genéticos anteriores, fue impulsado por diferencias en la edad de destete y que otros factores bioculturales llevaron a su desaparición.

Esto se investigará más a fondo en el marco del proyecto ERC SUCCESS (La migración más temprana de Homo sapiens en el sur de Europa:comprensión de los procesos bioculturales que definen nuestra singularidad), dirigido por Stefano Benazzi en la Universidad de Bolonia.