Hace cinco millones de años carnívoros peligrosos, como glotones gigantes y nutrias, osos, gatos dientes de sable, y grandes hienidos, merodeaban por la costa oeste de Sudáfrica. Hoy podemos confirmar que, entre ellos, Vagaba sin miedo un pariente más pequeño del tejón de miel vivo.

Nueva investigación publicada en Revista de Paleontología de Vertebrados por los paleontólogos Alberto Valenciano Vaquero (Museos Iziko de Sudáfrica, la Universidad de Ciudad del Cabo, Sudáfrica, y Universidad de Zaragoza, España) y Romala Govender (Museos Iziko de Sudáfrica, Investigaciones y exposiciones) informan sobre el descubrimiento de un pariente del tejón de miel vivo de la localidad pliocena temprana de Langebaanweg (West Coast Fossil Park, Sudáfrica). Además de este animal parecido a un tejón de miel, esta localidad de 5,2 millones de años ha producido uno de los conjuntos de mamíferos más ricos y mejor conservados del mundo de este período de tiempo, incluidos los gatos con dientes de sable, osos, hienas, chacales mangosta, así como parientes de las jirafas vivas, elefantes rinocerontes, cerdos salvajes, y una variedad de aves, peces y mamíferos marinos.

El tejón de miel vivo (también conocido como ratel) (Mellivora capensis) pertenece a la familia de los mustélidos que incluye a las comadrejas, nutrias y tejones. Viven en la mayor parte del África subsahariana y Asia oriental, incluida la India. A pesar de su tamaño relativamente pequeño (9-14 kg), Los tejones de miel son uno de los animales más agresivos y feroces del mundo. "Incluso los grandes carnívoros, como leopardos, hienas y los leones se apartan de su camino "dice Valenciano, autor principal de esta investigación. Los tejones de miel están equipados con dientes afilados y garras largas para ayudar a capturar a sus presas. pero también se alimentan de bayas, raíces y bulbos, insectos y pequeños vertebrados.

El tejón de miel extinto de Langebaanweg (Mellivora benfieldi) fue descrito originalmente por Brett Hendey hace más de 40 años y se basó en unas pocas mandíbulas fragmentadas. "Los nuevos fósiles de tejón de miel que describimos triplican el número de fósiles conocidos y nos dan una visión única de su estilo de vida y su relación con otros mustélidos similares. Estos nuevos fósiles demuestran que esta especie sudafricana es distinta de las formas del Mioceno tardío de África central ( Howellictis) y África Oriental (Erokomellivora), así como del tejón de miel existente ”dice Valenciano.

Este trabajo trata de la evolución de este fascinante grupo de mustélidos en África durante los últimos siete millones de años y confirma la existencia de un grupo único llamado Eomellivorini. Aunque el ratel representa el único miembro vivo de su subfamilia de mustélidos, eran mucho más diversos en el pasado. De hecho, Valenciano y Govender sugieren la existencia de dos grupos distintos de mustélidos:los mellivorini (que comprenden el ratel vivo, el de Langebaanweg y varios otros parientes similares a ratel), así como Eomellivorini que se caracterizan por proporciones gigantescas.

"Identificación del Eomellivorini, que incluyen Eomellivora (de los continentes del norte) y Ekorus (de África), identifica un grupo de mustélidos gigantes relacionados con el ratel viviente que fueron adaptados para la persecución a diferencia de los mustélidos que se ven hoy en día, y puede haber evolucionado en un momento en que los gatos de este tamaño eran raros o inexistentes ", dice el profesor Lars Werdelin (Museo Sueco de Historia Natural), un destacado experto en carnívoros que no participó en la investigación.

Esta investigación también muestra que el tejón de miel Langebaanweg era ligeramente más pequeño que el ratel, pero que como su pariente moderno, también era un carnívoro oportunista con habilidades de excavación.

"Los fósiles de Langebaanweg se encuentran en una encrucijada del cambio climático y ambiental, lo que nos da una idea de cómo los animales se adaptaron a estos cambios, así como una idea de la evolución de los carnívoros en el sur de África, "Dice el Dr. Govender. La paleontóloga de la UCT Anusuya Chinsamy-Turan, que no participó en la investigación, dice "¡Este es un descubrimiento increíble! ¿Te imaginas? si no fuera por los fósiles de Langebaanweg, no tendríamos ni idea de la rica biodiversidad que alguna vez existió a lo largo de la costa oeste de Sudáfrica ".

La investigación en curso en los otros mamíferos carnívoros de Langebaanweg ampliará nuestro conocimiento sobre estos asombrosos animales extintos.