Si visita un tramo particular de la costa del Cabo Sur de Sudáfrica, a unos 400 km al este de Ciudad del Cabo, estás retrocediendo en el tiempo, en más de un sentido. Eso es porque cientos de rastros fósiles salpican el área. Estos sitios datan de entre 400, 000 y 35, 000 años atrás, durante la época del Pleistoceno. Ocurren en eolianitas (dunas cementadas) y depósitos costeros cementados, los restos de superficies de dunas y playas en las que los animales dejaron sus huellas.

Desde 2007, nuestro equipo de investigación ha identificado más de 250 rastros fósiles en la costa sur del Cabo, revelando hallazgos inesperados que no eran evidentes en el registro fósil de cuerpos tradicionales. Por ejemplo, jirafa, Las crías de tortugas marinas y cocodrilos alguna vez habitaron esta costa.

Nuestro último trabajo se ha centrado en los sitios de seguimiento de aves, revelando evidencia por primera vez de este período de algunas de las especies de aves que alguna vez vagaron por la costa sur del Cabo. En un artículo publicado recientemente en la revista Ostrich, resumimos nuestros hallazgos de 29 sitios en esa costa.

Una pista aviar probablemente hecho por una gaviota grande o un ganso pequeño, se encontró en sedimentos que se han fechado alrededor de 400, 000 años. Eso lo convierte en el rastro de aves más antiguo registrado en el sur de África.

Seis de los sitios de pistas que identificamos mostraban evidencia de grandes rastreadores de aves. Por ejemplo, Las huellas en un sitio que parecen haber sido hechas por una grúa eran más grandes que cualquier especie de grulla existente en África, y un sendero en otro sitio se parecía mucho al de un flamenco, excepto que los rastros eran más grandes que los del Gran Flamenco existente.

En este sitio, que estaba notablemente bien conservado, también documentamos rastros de alimentación de flamencos por primera vez en el registro fósil mundial. La creación de estos rastros se puede observar fácilmente en el comportamiento de los flamencos en la actualidad:los pájaros agitan su suministro de alimento mediante "pisadas rítmicas" o "marcando el tiempo" mientras se mueven lentamente hacia atrás, resultando en "trazos de tranvía".

Estos sitios de pistas tienen el potencial de complementar el registro fósil de cuerpos tradicionales y ofrecer más información sobre la flora y fauna que ocurrió en la región durante el Pleistoceno. sobre todo en el 130, 000 a 80, Rango de edad de 000 años. También pueden ayudarnos a comprender cuál de estas especies puede haberse extinguido, quizás impulsado por cambios climáticos. Este hallazgo fue inesperado, ya que no había evidencia previa de extinciones de aves en el Pleistoceno en el sur de África.

Rastreando las pistas

Las huellas de aves tienden a ser menos comunes y menos obvias que las huellas de mamíferos y reptiles. Esto se debe en parte a que los pájaros vuelan y se posan, Tantas especies dejaron pocas huellas para ser interpretadas hoy. Nuestros hallazgos de huellas de aves en lo que eran playas y dunas son extremadamente inusuales:a nivel mundial, la mayoría de las huellas de aves fósiles se encuentran en los márgenes de lagos y lagunas.

Algunos de nuestros sitios eran difíciles de alcanzar. Por ejemplo, un sitio estaba entre los altos, acantilados quebradizos en la superficie inferior del techo de un diminuto voladizo.

Inicialmente, solo se veían dos pistas. Pero, Después de algunas excavaciones, identificamos un total de cinco pistas y creamos suficiente espacio para tomar fotos para estudios fotogramétricos que nos permitieron crear un modelo digital en 3-D de la pista que de otra manera no podría estudiarse adecuadamente.

¿Qué nos dicen estas grandes pistas? Sus dígitos exteriores mostraban cierta curvatura, sugiriendo fuertemente que el trackmaker tenía pies palmeados. Pero las huellas no se pudieron vincular definitivamente a las de ningún miembro de la avifauna existente en el sur de África.

Estos hallazgos plantean dos posibilidades. El primero, de acuerdo con la evidencia de otras partes del mundo, es que algunas especies de aves del Pleistoceno eran más grandes que sus contrapartes modernas, se hicieron más pequeñas con el tiempo.

La segunda posibilidad es de extinciones de aves en el Pleistoceno previamente insospechadas. Podríamos postular por ejemplo, que una gran especie de ave de agua dulce puede haber sido llevada a la extinción por un cambio en el clima que sabemos inundó el abundante hábitat de humedales que existía anteriormente en la llanura adyacente de Palaeo-Agulhas.

El fósil del registro corporal del Pleistoceno no proporciona tal evidencia. Se remonta a aproximadamente 80, 000 años atrás y la mayoría de los sitios de pistas que hemos documentado parecen ser del 130, 000 a 90, Rango de 000 años. Por lo tanto, es plausible que las extinciones de aves del Pleistoceno sean anteriores a cualquier evidencia que pueda estar disponible a través del registro esquelético.

Fácilmente perdido

Aunque los sitios que exploramos son antiguos, también son efímeros. Las huellas se hacen en una duna cubierto por otra capa de arena, y luego enterrado por 100, 000 años o más. Una vez expuestos a las fuerzas de la erosión, están destinados a desaparecer en un período de tiempo muy corto. también a través de la erosión u otras fuerzas naturales y, a veces, lamentablemente, a través de graffiti en las rocas.

El espléndido terreno fósil de flamencos es un ejemplo desafortunado de esto. Fue destruido por una poderosa marejada ciclónica en el invierno de 2020. No obstante, el registro fotogramétrico que obtuvimos asegura que esta superficie única no se ha perdido para la ciencia, y sería factible crear una réplica exacta.

Todavía, el mensaje es claro:debemos estar atentos, y seguir buscando, explorador, y documentar, porque al igual que sus homólogos de mamíferos y reptiles, Las huellas de aves fósiles tienen mucho que enseñarnos.

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.