El más grande y el más pequeño:los dinosaurios alcanzaron un rango de tamaño asombroso a lo largo de la Era Mesozoica. Crédito:Vitor Silva
¿Cómo se pesa un dinosaurio extinto hace mucho tiempo? Hay un par de maneras, como resulta, ninguno de los cuales implica un pesaje real, pero según un nuevo estudio, diferentes enfoques todavía arrojan resultados sorprendentemente similares.
Nueva investigación publicada hoy en la prestigiosa revista Revisiones biológicas implicó una revisión de las técnicas de estimación de la masa corporal de los dinosaurios llevadas a cabo durante más de un siglo.
Los hallazgos deberían dar cierta confianza en que los científicos están construyendo una imagen precisa de estos animales prehistóricos. dice el líder del estudio, el Dr. Nicolás Campione, particularmente el conocimiento de los dinosaurios más masivos que no tienen correlatos en el mundo moderno.
"Tamaño corporal, en particular la masa corporal, determina casi todos los aspectos de la vida de un animal, incluida su dieta, reproducción, y locomoción, "dijo el Dr. Campione, miembro del Centro de Investigación de Paleociencia de la Universidad de Nueva Inglaterra.
"Si sabemos que tenemos una buena estimación de la masa corporal de un dinosaurio, entonces tendremos una base firme desde la cual estudiar y comprender su vida retrospectivamente ".
Estimar la masa de un dinosaurio como el emblemático Tyrannosaurus rex no es poca cosa:es una criatura que dio su último aliento hace unos 66 millones de años. y en su mayor parte, sólo quedan sus huesos hoy. Es un desafío que ha puesto a prueba el ingenio de los paleobiólogos durante más de un siglo. Las estimaciones científicas de la masa del depredador terrestre más grande de todos los tiempos han diferido sustancialmente, que van desde aproximadamente tres toneladas hasta más de 18 toneladas.
Comparando enfoques, reconstrucciones de dinosaurios proyectadas en la circunferencia de la extremidad a la relación de escala de masa corporal de mamíferos vivos y reptiles. Crédito:Dr. Nicolás Campione
El equipo de investigación dirigido por el Dr. Campione compiló y revisó una extensa base de datos de estimaciones de masa corporal de dinosaurios que se remontan a 1905. para evaluar si los diferentes enfoques para calcular la masa de dinosaurios estaban aclarando o complicando la ciencia.
Aunque a lo largo de los años se ha probado una variedad de métodos para estimar la masa corporal, todos se reducen a dos enfoques fundamentales. Los científicos miden y escalan huesos en animales vivos, como la circunferencia de los huesos del brazo (húmero) y la pierna (fémur), y los comparó con dinosaurios; o calculan el volumen de reconstrucciones tridimensionales que se aproximan al aspecto que pudo haber tenido el animal en la vida real. El debate sobre qué método es mejor se ha desatado en la literatura.
Los investigadores encontraron que una vez que los métodos de escala y reconstrucción se comparan en masa, la mayoría de las estimaciones coinciden. Las diferencias aparentes son la excepción, no es la regla.
"De hecho, los dos enfoques son más complementarios que antagónicos, "Dijo el Dr. Campione.
El método de escalado óseo, que se basa en relaciones obtenidas directamente de animales vivos de masa corporal conocida, proporciona una medida de precisión, pero a menudo de baja precisión, mientras que las reconstrucciones que consideran el esqueleto completo proporcionan precisión, pero de precisión desconocida. Esto se debe a que las reconstrucciones dependen de nuestras propias ideas subjetivas sobre cómo se veían los animales extintos, que han cambiado sensiblemente con el tiempo.
El Dr. Nicolás Campione de pie junto a un yeso de Tyrannosaurus rex en el Real Instituto Belga de Ciencias Naturales en 2009. Crédito:David Evans
"Siempre habrá incertidumbre en torno a nuestra comprensión de los animales extintos hace mucho tiempo, y su peso siempre va a ser una fuente de ello, "dijo el Dr. David Evans, Cátedra Temerty de Paleontología de Vertebrados en el Museo Real de Ontario en Toronto, autor principal del nuevo artículo. "Nuestro nuevo estudio sugiere que estamos mejorando en el peso de los dinosaurios, y allana el camino para una estimación más realista de la masa corporal de los dinosaurios en el futuro ".
Los investigadores recomiendan que el trabajo futuro que busque estimar el tamaño de los dinosaurios mesozoicos y otros animales extintos debe integrar mejor los enfoques de escala y reconstrucción para obtener sus beneficios.
Campione y Evans sugieren que un T. rex adulto habría pesado aproximadamente siete toneladas, una estimación que es consistente en los enfoques de reconstrucción y escalado de huesos de las extremidades por igual. Pero la investigación enfatiza la inexactitud de tales valores únicos y la importancia de incorporar la incertidumbre en las estimaciones de masa, sobre todo porque los dinosaurios, como los humanos, no vino en un paquete ordenado. Tales incertidumbres sugieren un peso mínimo promedio de cinco toneladas y un peso promedio máximo de 10 toneladas para el 'rey' de los dinosaurios.
"Es sólo mediante el uso combinado de estos métodos y mediante la comprensión de sus límites e incertidumbres que podemos comenzar a revelar la vida de estos, y otra, animales extintos hace mucho tiempo, "Dijo el Dr. Campione.
