Castores antiguos, perteneciente al linaje fósil Dipoides, vivieron hace cuatro millones de años y eran aproximadamente dos tercios del tamaño de los castores canadienses vivos. Los investigadores creen que roían árboles para cosechar alimentos, no para construir presas. Crédito:Luke Dickey
Al estudiar el comportamiento de corte de madera de los castores antiguos que una vez vagaron por el alto Ártico canadiense, Un equipo internacional de científicos ha descubierto que la depredación de árboles —alimentarse de árboles y recolectar madera— evolucionó en estos roedores ahora extintos mucho antes de la construcción de represas.
Este es un descubrimiento importante, ya que la tala de árboles es un comportamiento clave para la capacidad de los castores de hoy en día para modificar, crear y mantener hábitats.
Esta nueva investigación sugiere que la depredación de árboles existe desde hace más de 20 millones de años, tiempo suficiente que podría haber permitido a los castores afectar la evolución de ciertas especies de árboles.
Los castores antiguos, perteneciente al linaje fósil Dipoides, vivieron hace cuatro millones de años y eran aproximadamente dos tercios del tamaño de los castores canadienses de hoy. Roían árboles con dientes delanteros redondeados, no dientes cuadrados como sus parientes modernos, y los investigadores creen que este comportamiento de tala de árboles se originó para cosechar alimentos, no por la compulsión de construir presas.
El estudio, publicado hoy en Informes científicos , es de primera autoría de Tessa Plint, un ex estudiante de posgrado de Western University que actualmente está cursando un doctorado. en la Universidad Heriot-Watt (Reino Unido).
"Los animales y ecosistemas antiguos que prosperaron en el alto Ártico durante los tiempos más cálidos de la historia geológica nos muestran un vistazo de cómo podría verse este bioma en el futuro bajo los efectos del calentamiento global en las regiones polares, "dijo Plint.
Una comparación de tamaño de castores antiguos y modernos, y Justin Bieber. Crédito:Universidad de Western Ontario
"Hoy dia, el castor tiene un impacto profundo en el paisaje y se sabe que aumenta la biodiversidad del ecosistema local a través de la recolección de árboles y la construcción de represas. Es fascinante mirar atrás en el tiempo y descubrir cómo surgió este conjunto de herramientas de comportamientos hiperespecializados ".
En el Laboratorio de Western para la ciencia de isótopos estables, Los investigadores examinaron las firmas químicas conservadas en los huesos de los castores antiguos para averiguar qué estaban comiendo exactamente hace cuatro millones de años, y sorprendentemente para ellos, incluía árboles.
"La firma isotópica de los alimentos se transmite por la cadena alimentaria a los tejidos del consumidor. En el mundo de los isótopos estables, de verdad eres lo que comes, "dijo Plint.
Crédito:Universidad de Western Ontario
Las firmas de isótopos de carbono y nitrógeno conservadas en los huesos de Dipoides y también en restos vegetales conservados en el sitio fósil, proporcionan un excelente registro de las condiciones climáticas y ecológicas pasadas.
"A partir de estos hallazgos, podemos comenzar a comprender los impactos potenciales del cambio climático y ambiental actual en la Tierra, y anticipar, por ejemplo, quién sobrevive y quién no, "dijo Fred Longstaffe, Cátedra de Investigación de Western Canada en Ciencia de Isótopos Estables.
Una espinilla parcial de Dipoides que se utilizó para el análisis isotópico. Crédito:Informes científicos
Los fósiles utilizados en el estudio son del sitio Beaver Pond en la isla Ellesmere (región Qikiqtaaluk de Nunavut), un sitio fósil exquisito que ha sido investigado durante varios años por equipos de investigación de campo dirigidos por Dick Harington y Natalia Rybczynski en el Museo Canadiense de la Naturaleza. Además de los castores, Los sitios fósiles en Ellesmere han arrojado evidencia de un antiguo bosque de tipo boreal y una comunidad diversa de mamíferos que incluye especies extintas de osos, caballo, tejón y camello.
Ashley Ballantyne, ahora profesor asociado de bioclimatología en la Universidad de Montana, originalmente recopiló los datos de colágeno óseo Dipoides utilizados para el estudio.
Palo de cuatro millones de años del sitio fósil de Beaver Pond en el Alto Ártico canadiense, mostrando marcas de corte hechas por el extinto castor Dipoides. Crédito:M. Lipman
"Cuanto más desenterramos esta cápsula del tiempo de la isla de Ellesmere, cuanto más descubrimos un paisaje tipo Bosque Boreal. Es otro vistazo a cómo era el Ártico durante una época mucho más cálida en la historia de la Tierra. "dijo Ballantyne.
"Este estudio destaca cómo los castores han impactado los bosques y los ecosistemas de agua dulce durante millones de años, y nos ayuda a comprender la evolución de su función como ingenieros de ecosistemas, "dijo Plint.
