Ha habido más de 700 derrames de petróleo en todo el mundo en los últimos 20 años, contaminando océanos y costas, además de poner en peligro la ecología marina y otros animales salvajes.

El profesor asociado Jingsan Xu dijo que el equipo de la Facultad de Ciencias e Ingeniería de QUT, había inventado un no tóxico, bajo costo, espuma fácilmente procesada para la eliminación de aceite.

Dijo que cuando ocurrió un derrame de petróleo, la espuma se podría rociar sobre su superficie para absorber los desechos muy rápidamente. El mismo principio podría aplicarse a los derrames en el hogar de aceites de cocina u otros. Luego, la espuma se raspa fácilmente para su eliminación segura.

En The Revista de química física .

"Miles de toneladas de petróleo se han vertido en nuestros océanos durante décadas. Uno de los más memorables fue el derrame de petróleo del Exxon Valdez en Prince William Sound, Alaska, en 1989 que derramó 37, 000 toneladas métricas de petróleo crudo y es considerado uno de los peores desastres ambientales causados ​​por el hombre, "dijo el profesor Xu.

"Más recientemente, El derrame de petróleo de Deepwater Horizon en el Golfo de México en 2010 tuvo el dudoso honor de convertirse en el derrame de petróleo marino más grande en la historia de la industria del petróleo.

"Aunque existen métodos para limpiar los derrames de petróleo, Suelen ser muy sucios y difíciles de contener, mientras que algunos métodos, como la quema in situ, crear más peligros para el medio ambiente.

"Los absorbentes (esponjas grandes) también se utilizan, pero solo para eliminar las trazas finales de aceite o en lugares a los que los skimmers no pueden llegar. La clave para salvar el medio ambiente del daño máximo es limpiar el aceite lo más rápido posible.

"Así que nos hemos centrado en la adaptabilidad y las posibilidades asociadas con los tensioactivos que ya se utilizan ampliamente en la investigación, producción industrial y vida cotidiana a través de productos de limpieza para el hogar.

"Los tensioactivos son compuestos que reducen la tensión superficial entre dos líquidos, entre un gas y un líquido, o entre un líquido y un sólido, en otras palabras, pueden ser detergentes, agentes humectantes, emulsionantes, agentes espumantes, y dispersantes.

"Una forma de eliminar el petróleo flotante de la superficie del mar es la adsorción. La espuma porosa hidrófoba, un material de baja densidad que puede flotar en un líquido, es un candidato prometedor para lograrlo y recientemente informamos sobre la síntesis de una espuma híbrida hidrófoba que mostró una excelente adsorción. rendimiento a una variedad de líquidos orgánicos ".

El profesor Xu y el equipo han creado ahora lo que llaman un 'tensioactivo híbrido' mediante la combinación de una molécula soluble en aceite, ácido esteárico, con nanofibras de alúmina dispersables en agua mediante quimisorción en la interfaz agua-aceite.

"Nuestro tensioactivo híbrido muestra un cambio reversible entre hidrófilo (moléculas atraídas por el agua) y lipófilo (capaz de disolverse en grasas, aceites lípidos y solventes no polares) manipulando el volumen de adsorción-desorción de ácido esteárico unido a las nanofibras de alúmina, " él dijo.

"Por lo tanto, las emulsiones estabilizadas por este híbrido orgánico-inorgánico pueden transformarse reversiblemente entre aceite en agua y agua en aceite mediante una simple manipulación mecánica.

"A diferencia de los enfoques convencionales, no se necesita ningún otro estímulo externo para establecer las propiedades anfifílicas del tensioactivo híbrido. Este protocolo puede tener aplicaciones importantes en cosmética, alimentos y otros campos.

"Como beneficio adicional, Las espumas sólidas tridimensionales orgánico-inorgánicas se pueden preparar fácilmente en base al sistema de emulsión, lo que demuestra un gran potencial para su uso en la evaporación de derrames de petróleo, en el océano o en la cocina, de una manera muy rápida ".