Los humanos pueden haber llegado a las Américas más de 30, 000 años atrás, una nueva investigación de equipos internacionales de científicos muestra:un período 15, 000 años antes de lo que se pensaba.

Sin embargo, el impacto humano en los grandes mamíferos ahora extintos (megafauna) ocurrió mucho más tarde, cuando las poblaciones aumentaron significativamente.

Estos hallazgos, publicados en dos artículos en Naturaleza hoy en día, se basan en investigaciones arqueológicas en la cueva de Chiquihuite en el centro de México y en modelos estadísticos de fechas de 42 sitios arqueológicos, incluso de la Cueva de Chiquihuite.

"Se cree popularmente que los Primeros Americanos llegaron al continente entre el 16, 000 y 13, 000 años atrás, "dice el autor principal del estudio de modelado estadístico, Dra. Lorena Becerra-Valdivia. Anteriormente de la Universidad de Oxford, donde completó esta investigación, La Dra. Becerra-Valdivia es ahora becaria de investigación postdoctoral en UNSW Sydney.

"Nuestros hallazgos muestran evidencia de humanos alrededor de los 15 años, 000 años antes ".

El equipo arqueológico descubrió cerca de dos mil herramientas de piedra y otras piezas de piedra en la cueva de Chiquihuite, que ha estado bajo excavación durante casi una década. Los artefactos pertenecen a un tipo de cultura material nunca vista en las Américas, sugiriendo una industria lítica (o piedra) previamente desconocida.

Los científicos usaron la datación por radiocarbono para encontrar las edades de evidencia del sitio, como hueso, ADN de carbón vegetal y sedimento. En algunas muestras también se utilizó el método de datación por luminiscencia, que mide la luz emitida por la energía en ciertas rocas y suelos.

Se extrajeron más de 50 fechas del sitio de excavación, con la evidencia cultural más antigua que data del Último Máximo Glacial (LGM), el pico de la Edad de Hielo, hace 26-18 mil años. Pero los modelos estadísticos estiman que los humanos ocuparon el sitio incluso antes.

"La presencia humana ocurre antes de que se cree un sitio arqueológico, "explica el Dr. Becerra-Valdivia, quien es un científico arqueológico y experto en datación por radiocarbono en la Instalación del Ciclo del Carbono Chronos 14 de la UNSW.

"Utilizando la evidencia arqueológica y el modelado de la edad bayesiana, una herramienta poderosa que incorpora fechas y evidencia arqueológica a través de estadísticas, podemos estimar que los humanos llegaron a la cueva de Chiquihuite desde los 33-31 años, Hace 000 años. Estos hallazgos nos ayudan a comprender la ocupación humana inicial de las Américas con más detalle que nunca. "dice el Dr. Becerra-Valdivia.

Una colonización fallida

La Cueva de Chiquihuite es un sitio a gran altitud ubicado en las montañas de Astillero en el centro-norte de México. Sentado a las 2 750 metros sobre el nivel del mar, su altura es inusual en comparación con otros sitios arqueológicos en las Américas:la mayoría son sitios abiertos, sitios de matanza de megafauna o refugios rocosos poco profundos.

La ubicación de la cueva, y su antigüedad, desafían los modelos comúnmente sostenidos en la investigación de los primeros estadounidenses.

"Los hallazgos en la cueva de Chiquihuite son extremadamente emocionantes, "dice el Dr. Ciprian Ardelean de la Universidad de Zacatecas, quien dirigió las excavaciones arqueológicas.

"La arqueología es más antigua que cualquier otra cosa que hayamos visto antes y las herramientas de piedra son de un tipo que es único en las Américas. Los artefactos de piedra en escamas hechos por humanos existen por miles, incrustados en depósitos sedimentarios estratificados que ahora están bien datados.

"Es curioso que el sitio haya sido ocupado mucho antes que otros; nos parece probable que la gente de Chiquihuite represente una 'colonización fallida, "uno que bien puede no haber dejado una herencia genéticamente detectable en las poblaciones de los primeros estadounidenses de hoy".

Dr. Jean-Luc Schwenninger, coautor principal y director del Laboratorio de datación por luminiscencia de la Universidad de Oxford, ha estado saliendo con el sitio durante casi una década.

"Ver finalmente que se publican los resultados es inmensamente satisfactorio, " él dice.

"Ha sido un largo período de gestación, pero la publicación de estos nuevos descubrimientos y hallazgos que sacuden y desafían puntos de vista establecidos desde hace mucho tiempo requirió una cantidad adicional de diligencia, escrutinio, paciencia y perseverancia ".

Un boom demográfico

Dr. Becerra-Valdivia y Prof. Tom Higham, también de la Universidad de Oxford, utilizó los hallazgos de la cueva de Chiquihuite para construir un marco cronológico detallado de la llegada y dispersión de humanos a América del Norte.

Combinaron las fechas de la cueva de Chiquihuite con cientos de fechas encontradas en sitios arqueológicos de América del Norte y Beringia. el antiguo puente terrestre que conecta el continente con Asia.

El marco muestra que, aunque es probable que los humanos estuvieran presentes en la región antes, durante y después de la LGM, La ocupación humana generalizada probablemente comenzó mucho más tarde, durante un período de abrupto calentamiento global del clima.

"Solo eran alrededor de las 14, Hace 700 años que esas personas se hicieron más visibles en el registro arqueológico, "dice el Dr. Becerra-Valdivia, quien también fue coautor del artículo arqueológico de la Cueva de Chiquihuite. "Esto probablemente se debió a un aumento de la población".

La desaparición de la megafauna ahora extinta, como mamuts y tipos de caballos y camellos, ocurrió prácticamente al mismo tiempo que la expansión humana durante este período más cálido, es decir, entre 14,7 y 12,9 mil años.

Los autores sugieren que el aumento de la población humana parece estar relacionado con un impacto significativo en el catastrófico declive de esta gran megafauna.

Descubriendo nuevas historias

El marco cronológico fecha el inicio de la ocupación humana en América del Norte, así como los inicios de tres tradiciones distintas de herramientas de piedra. Hasta aquí, la evidencia más temprana de ocupación cultural se encuentra en la Cueva de Chiquihuite.

"Los primeros estadounidenses vinieron del este de Eurasia, y parece que hubo un movimiento sorprendentemente temprano de personas hacia el continente, "dice el profesor Higham.

"Las personas que viajaron a estas nuevas tierras deben haber usado tecnología marítima, porque las partes del norte de América del Norte eran impenetrables y estaban aisladas del este de Eurasia por una enorme capa de hielo hasta el 13, 000 años atrás ".

Para desarrollar su marco cronológico, los investigadores utilizaron un enfoque estadístico conocido como modelo de edad bayesiana, que se realizó en software (OxCal) desarrollado en Oxford por el Prof. Christopher Bronk Ramsey.

Combinaron estadísticamente las fechas con información estratigráfica (o capa de roca) para estimar el inicio y el final de la ocupación humana en cada uno de los sitios. Luego, las fechas se trazaron espacialmente en todo el continente.

"Este enfoque implica dar un paso atrás y observar el panorama completo para comprender mejor lo que sucedió en el pasado, "dice el Dr. Becerra-Valdivia.

Los investigadores esperan que más investigaciones arqueológicas en América Central y del Sur permitan desarrollar modelos en todo el continente.

"Una combinación de nuevas excavaciones y ciencia arqueológica de vanguardia nos está permitiendo descubrir una nueva historia de la colonización de las Américas, "dice el profesor Higham.

"El descubrimiento de que la gente estuvo aquí más de 30, Hace 000 años plantea una serie de nuevas preguntas clave sobre quiénes eran estas personas, como vivían, qué tan generalizados estaban y, por último, cuál fue su destino ".