COVID-19 viene con un conjunto de desafíos sociales urgentes. Estos incluyen catástrofes ambientales como las sequías y los incendios forestales en Australia, y la inminente crisis del calentamiento global. Problemas sociales y de salud:incluyen pobreza debilitante, desigualdad racial y de ingresos, y enfermedades crónicas, también cobran gran importancia.

En este entorno turbulento, las universidades tienen un papel importante que desempeñar como instituciones ancla que apoyan a las comunidades en transición.

En lugar de realizar un trabajo de conocimiento en nombre de la sociedad, deben hacerlo en colaboración con la sociedad. Esto significa entablar relaciones con las empresas, industria, organizaciones gubernamentales y sin fines de lucro, para nombrar sólo unos pocos.

Fuera de la torre de marfil

Decisiones recientes del gobierno federal de cambiar la legislación de JobKeeper tres veces, de manera que el personal universitario no sea elegible, ha dejado a muchos en el sector sintiéndose infravalorados.

Las críticas a las universidades provienen de ambos lados de la política. Para mucha gente, las universidades siguen siendo instituciones que encarnan las prácticas imperiales del pasado.

El auge del movimiento #RhodesMustFall en Sudáfrica y el Reino Unido, y el creciente movimiento en Australia para descolonizar el plan de estudios, demuestra la frustración de los estudiantes negros y de las Primeras Naciones en una institución que todavía ven como predominantemente elitista y blanca.

Al otro lado del espectro político, las universidades son vistas como distantes y desconectadas de las preocupaciones del mundo real de las empresas y la gente corriente.

En 2017, luego vicerrector de la Universidad de Melbourne, Profesor Glyn Davis, advirtió de una "marea creciente de hostilidad" hacia las universidades.

Y el ex presidente de la Universidad de Pensilvania argumentó que para garantizar la relevancia continua, las universidades deben comprometerse con el mundo real, y muévete "de la torre de marfil a las calles".

A las universidades les ha ido razonablemente bien en comparación con la disminución de los niveles de confianza en otras instituciones. Pero es justo decir que las universidades se basan en un modelo experto que valora el conocimiento académico y, a menudo, deslegitima otras formas de conocimiento y aprendizaje.

Esto a menudo obstaculiza las colaboraciones constructivas entre universidades y comunidades.

Conocimiento co-diseñado y colaborativo

COVID-19 ha permitido un breve resurgimiento de la confianza pública y gubernamental en la experiencia. Investigadores de universidades e institutos médicos, Los funcionarios de salud pública y los políticos han estado trabajando juntos en el mismo problema.

Cada uno ha podido aportar su experiencia (e intereses) en puntos críticos del proceso de toma de decisiones.

No se ha dado primacía a ninguna consideración (como la apertura de la economía) sobre otra (proteger la salud de Australia). En cambio, ha habido una ponderación de la evidencia y llamadas difíciles realizadas en el camino.

Este proceso de toma de decisiones comprometido ha sido un componente clave para generar confianza pública. Para que esta confianza continúe, las universidades necesitan aprender de este período y crear nuevos procesos.

Este punto fue mejor planteado por el filósofo francés, antropólogo y sociólogo, Bruno Latour, cuando argumentó que la pandemia de COVID-19 le ha dado al público la oportunidad de involucrarse con la complejidad científica, y debatir entre nosotros sobre estadísticas, experimentación y cómo se propagan las enfermedades.

Él dijo, "si quieres que la gente tenga algo de conocimiento científico, debes mostrar cómo se produce ".

Pero va más allá de la transparencia. Se trata de respetar todo tipo de conocimientos en la búsqueda de respuestas. En relación con la ciencia del cambio climático, Latour argumentó que lejos de ser un esfuerzo de élite, todos pueden contribuir a una conversación sobre el clima y su impacto en su comunidad.

Respeto a, y compromiso con, El conocimiento de fuera de la "academia" es fundamental tanto para generar confianza en la experiencia como para encontrar mejores soluciones a los problemas que enfrenta el mundo.

Un nuevo camino a seguir para las universidades

Las asociaciones de investigación entre ancianos indígenas y académicos universitarios son un excelente ejemplo de investigación comprometida.

En la Universidad de Nueva Inglaterra, Los investigadores están trabajando con la nación de Banbai para comprender mejor cómo utilizar las prácticas y la ciencia de gestión de tierras indígenas para aplicar el fuego de manera estratégica.

Extender este enfoque al mundo de las políticas públicas, la Comisión Real Bushfire está buscando entender las formas en que "las prácticas tradicionales de manejo de la tierra y el fuego de los indígenas australianos podrían mejorar la resistencia de Australia a los desastres naturales".

La Universidad Griffith participa en "Logan Together". Este proyecto de impacto colectivo, para apoyar la intervención de la primera infancia en la comunidad de Logan, es una forma radical para que una universidad adopte su papel de institución ancla.

El proyecto empodera deliberadamente a los ciudadanos y coloca a los miembros de la comunidad en roles de liderazgo en todo el proyecto. Las metas y los resultados de este proyecto están co-diseñados con miembros de la comunidad, industria y gobierno.

En la Universidad de Tecnología de Sydney, el programa Shopfront ayuda a entregar proyectos de cursos de la comunidad estudiantil para obtener créditos académicos. Las organizaciones comunitarias se combinan con equipos de estudiantes capacitados para llevar a cabo una amplia variedad de proyectos dirigidos por la comunidad.

Los estudiantes aprenden en el trabajo, y los socios sin fines de lucro se benefician de la experiencia de los estudiantes.

Pero, ¿cómo cambian las universidades?

Grupos universitarios como Talloires Network y Engagement Australia defienden el papel único que tienen las universidades para abordar los desafíos globales de hoy a través de la enseñanza, asociaciones de aprendizaje e investigación.

La Clasificación Carnegie Community Engagement (que ahora está siendo probada en Australia por diez universidades) ha establecido un estándar de oro para el compromiso. Esto se basa en el principio de reciprocidad entre las universidades y sus socios en la comunidad, gobierno e industria.

Describe una nueva era para las universidades, abandonando el modelo experto y adoptando el concepto de investigación y docencia comprometidas.

Centrado en el exterior, Carnegie promueve la "asociación de […] el conocimiento y los recursos universitarios con los de los sectores público y privado para […] abordar problemas sociales críticos y contribuir al bien público".

Las universidades completan un proceso de acreditación para recibir la clasificación Carnegie. La clasificación reconoce el viejo adagio de que una organización valora lo que mide.

Los sistemas tradicionales de clasificación de universidades se basan principalmente en indicadores relacionados con la investigación, principalmente reputación, citas y financiación. Aunque estas son métricas importantes, no hablan del beneficio público más amplio de la universidad y el papel que desempeña a través de la enseñanza, compromiso con el aprendizaje y la investigación.

La clasificación de Carnegie rectifica este desequilibrio. Pide a las universidades que proporcionen evidencia sobre sus actividades de participación, y demostrar que son parte de la misión principal de la universidad. Anima a las universidades a reflexionar sobre sus relaciones con la industria, comunidad y gobierno y obtenga información sobre cómo la universidad puede mejorar sus prácticas de participación.

La participación en el proceso proporciona a las universidades una hoja de ruta para convertirse en un tipo diferente de universidad. Les permite examinar la cultura de la academia tradicional y examinar si las prácticas institucionales obstaculizan la colaboración y las relaciones de confianza con quienes están fuera de la academia.

COVID-19 ha demostrado cómo abordar la crisis actual (y otros grandes problemas) como un actor de múltiples partes en la creación de nuevo conocimiento con un propósito social, tiene la capacidad de renovar la licencia social de las universidades.

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.