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El otoño se acercaba rápidamente en el norte de Nevada cuando Martin Sander echó un último vistazo al sitio de excavación en las montañas Augusta, a 150 millas (241 kilómetros) al este de Reno.
El paleontólogo de toda la vida de Alemania había estado trabajando durante los veranos en Nevada durante 20 años en ese momento y creía en la máxima de que, "Encontramos las cosas espectaculares en el penúltimo día o en el último día".
Era el 3 de octubre 2011, y Sander y su equipo estaban llegando al final de una expedición de dos semanas en un área que es un punto de acceso para los fósiles de ictiosaurios.
El simple hecho de llegar al sitio requiere horas de conducción sobre tierra desde Winnemucca o Lovelock y horas más de caminata desde el campamento base.
Cuando el equipo empaca y se va para la temporada, saben que podrían ser meses, o incluso años, antes de que regresen.
La decisión de Sander de hacer otro viaje por el sitio resultó fatídica.
"El truco es que tienes que saber lo que estás buscando, "dijo Sander, quien describió ese paseo final como "deambular por el campo".
En un afloramiento alrededor de las 6, 000 pies (1, 829 metros) de altura, vio lo que parecían ser restos fosilizados de la columna de un ictiosaurio. Más lejos, hubo evidencia de la grande, prehistórico, El reptil nadador estaba preñado cuando murió.
"Lo encontré y rápidamente me di cuenta de lo que estaba viendo, "Dijo Sander.
El día siguiente, con el frío y la nieve acercándose, el equipo empacó los fósiles expuestos para su posterior investigación. Regresaron en 2014 y excavaron el resto.
El mes pasado, publicaron un artículo sobre los hallazgos.
El ictiosaurio fue el segundo espécimen preñado más antiguo jamás encontrado y pertenecía a una especie que nunca antes había sido identificada.
Aún más notable, fue solo uno de los dos principales hallazgos de ictiosaurios en el lugar en las montañas Augusta.
"Es un lugar increíble y hay cosas nuevas que salen todo el tiempo, "Dijo Sander." Todo lo que tocamos, está saliendo cosas nuevas ".
El otro hallazgo aún no se ha publicado en una revista académica, pero se trata de un fósil de ictiosaurio al que Sander se refiere como "el cráneo gigante".
Si bien el documento que detalla los detalles del fósil del cráneo gigante aún no se ha publicado, Sander dice que los hallazgos son, bien, grande.
"Es la primera gran cosa que vivió en esta tierra, "dijo de la bestia, que tenía un cráneo tan grande que los investigadores tuvieron que pedir prestado un camión de cerveza para llevárselo.
Aunque "el cráneo gigante" puede resultar el más significativo de los dos descubrimientos recientes, Sander dice que hay mucho que celebrar sobre el ictiosaurio embarazada apodado "Martina, "por los científicos.
Para principiantes, Martina, de 246 millones de años, es el segundo espécimen más antiguo de ictiosaurio preñada. El más antiguo es un espécimen de China de 249 millones de años.
Martina es también una especie de ictiosaurio, Cymbospondylus duelferi, que no se ha encontrado en ningún otro lugar, según la investigación de Sander.
Los investigadores lo saben porque las revisiones de la literatura que formaron parte de los informes científicos mostraron que Martina tenía características que no se encuentran en ningún otro fósil de ictiosaurio.
Con unos 12 pies (3,6 metros) de largo, era más pequeña que otros ictiosaurios, algunos de los cuales miden hasta 60 pies (18 metros). A pesar de su cuerpo más pequeño, Los dientes de Martina eran más grandes de lo esperado para un ictiosaurio de tamaño similar.
El diente, aproximadamente una pulgada de largo, la habría ayudado a despedazar presas como calamares o peces que estaban en el mar que cubría lo que hoy es Nevada.
"Ella era una dama bastante feroz, "Sander dijo, comparándola con una muestra mucho más grande que se encuentra en otro rango de Nevada. "Tiene la mitad de tamaño, pero sus dientes son casi tan grandes como el más grande de Humboldt Range".
Martina y "el cráneo gigante" también se suman a la diversidad del legado de ictiosaurios de Nevada. Los especímenes, ambos del período triásico temprano, muestran la rapidez con la que evolucionó la vida después del evento de extinción del Pérmico-Triásico.
El evento de extinción, que se cree que acabó con el 96% de las especies, sucedió hace 252 millones de años.
El hecho de que se hayan encontrado ictiosaurios de inmenso tamaño y diversidad que se remonta a unos pocos millones de años después sugiere que los animales evolucionaron con relativa rapidez.
"Lo bueno de esto es que ... simplemente se diversificaron locamente rápido, "Dijo Sander." En Nevada se ve esta increíble explosión de ictiosaurios ".
Una de las adaptaciones de los reptiles, como demuestra Martina, es que habrían evolucionado de poner huevos a dar a luz vivos, lo que hubiera sido una ventaja en su traslado al mar, Dijo Sander.
Lo comparó con la ventaja que tiene una ballena o un delfín sobre una tortuga marina, el último de los cuales está expuesto, junto con la descendencia, al peligro al tener que salir del agua para poner huevos en la orilla.
"La mayoría de los reptiles que regresaron al mar, todos desarrollaron esta habilidad desde la puesta de huevos hasta dar a luz a crías vivas, " él dijo.
Si bien tanto Martina como el cráneo gigante son emocionantes para investigadores como Sander, también han capturado la imaginación de personas como el cervecero artesanal Tom Young, quien ha emergido como un importante impulsor de la paleontología en Nevada.
Joven, un ex geólogo, es el fundador de Great Basin Brewing en Reno, que produce Ictiosaurio, o Icky IPA. Fueron los investigadores de su camión de cerveza que usaron para transportar el cráneo gigante desde las Montañas Augusta hasta el Museo de Historia Natural de Los Ángeles.
Y es Young quien se propuso popularizar la paleontología en Nevada.
"Es muy importante que preservemos esto y estudiemos estas cosas para mostrar dónde estamos hoy y cómo llegamos aquí, "Dijo Young." Te maravillas como humano y te das cuenta de la importancia de que estemos aquí ahora, pero al mismo tiempo nos miras como parte de esto mucho más grande, enorme universo ".
El entusiasmo de Young se traslada al apoyo financiero. Ha contribuido con miles de dólares y mucha cerveza, a los esfuerzos de investigación. También ha organizado eventos de recaudación de fondos de cervecerías que atraen a cientos de personas que quieren escuchar directamente a los científicos.
"Estoy extasiado cuando a la gente le importa una mierda la ciencia, "Dijo Young.
Los tres dijeron que les gustaría que el estado desarrollara un depósito con las herramientas y el talento para cumplir con los requisitos para mantener los fósiles de ictiosaurios recuperados de tierras públicas.
El Parque Estatal Berlín-Ictiosaurio de Nevada conserva fósiles que están en exhibición tal como fueron encontrados. Pero muchos hallazgos importantes se transportan en camiones a Berkeley o Los Ángeles, donde hay depósitos que cumplen con los estándares federales.
"Debería darle a Nevada un gran orgullo que tengamos algunas de las cosas más geniales, más grandes y más malas para evolucionar en la Tierra aquí en nuestro patio trasero". "Dijo Young.
En los últimos años, algunos de los hallazgos de ictiosaurios más importantes se han producido fuera de Nevada, incluido un ictiosaurio anfibio de China que llenó un vacío evolutivo y un fósil en el Reino Unido de un ictiosaurio que se cree que se encuentra entre los animales más grandes que jamás haya vivido en el planeta.
El documento sobre Martina y las próximas revelaciones sobre el cráneo gigante probablemente traerán a Nevada nuevamente al centro de atención.
Paula Noble, profesor de paleontología en la Universidad de Nevada, Reno, dijo que es una buena noticia si inspira más interés en la ciencia, especialmente entre los jóvenes.
"Paleo es un gran anzuelo, "dijo Noble." No es sólo esta cosa aburrida que hacemos en un laboratorio ".
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