Los elefantes recorrieron Schöningen en Baja Sajonia 300, Hace 000 años. En años recientes, Se han encontrado restos de al menos diez elefantes en los yacimientos paleolíticos situados en los bordes de la antigua mina de lignito a cielo abierto. Ahora, arqueólogos del Centro Senckenberg de Evolución Humana y Paleoambiente de la Universidad de Tübingen, en cooperación con la Oficina de Patrimonio del Estado de Baja Sajonia, han recuperado por primera vez en Schöningen un esqueleto casi completo de un elefante euroasiático de colmillos rectos (Palaeoloxodon antiquus). El animal murió en lo que entonces era la orilla occidental del lago, qué sucedió exactamente y cuál era el biotopo que rodeaba el área como 300, 000 años atrás ahora está siendo reconstruido cuidadosamente por el equipo. El estudio preliminar se publicará en Archäologie in Deutschland y se presentará por primera vez en una conferencia de prensa en Schöningen el martes 19 de mayo.

Björn Thümler, Ministro de Ciencia de Baja Sajonia, dice:"La antigua mina a cielo abierto de Schöningen es un archivo de primer orden del cambio climático. Esto debe quedar aún más claro en el futuro. Este es un lugar donde podemos rastrear cómo la humanidad pasó de ser un compañero de la naturaleza a un diseñador de Cultura."

El esqueleto de elefante se encuentra en el 300, 000 años de antigüedad a orillas del lago en sedimentos saturados de agua. Como la mayoría de los hallazgos en Schöningen, está extraordinariamente bien conservado como Jordi Serangeli, explica el jefe de la excavación en Schöningen. "Encontramos ambos colmillos de 2,3 metros de largo, la mandíbula inferior completa, numerosas vértebras y costillas, así como huesos grandes que pertenecen a tres de las piernas e incluso a los cinco delicados huesos hioides ".

El elefante es una hembra mayor con dientes gastados, como explica el arqueólogo Ivo Verheijen. "El animal tenía una altura de hombros de aproximadamente 3,2 metros y pesaba alrededor de 6,8 toneladas; por lo tanto, era más grande que las vacas elefantes africanas de hoy".

Lo más probable es que muriera de vejez y no como resultado de la caza humana. "Los elefantes a menudo permanecen cerca y en el agua cuando están enfermos o son viejos, ", dice Verheijen." Numerosas marcas de mordeduras en los huesos recuperados muestran que los carnívoros visitaron el cadáver ". los homínidos de esa época también se habrían beneficiado del elefante; el equipo encontró 30 pequeñas escamas de pedernal y dos huesos largos que se utilizaron como herramientas para tallar entre los huesos de elefante. Bárbara Rodríguez Álvarez pudo encontrar microcopos incrustados en estos dos huesos, lo que demuestra que el afilado de los artefactos de piedra se llevó a cabo cerca de los restos de elefantes. También reacondicionó dos pequeñas escamas, esto confirma que el tallado de pedernal tuvo lugar en el lugar donde se encontró el esqueleto de elefante.

"Los cazadores de la Edad de Piedra probablemente cortaban carne, tendones y grasa de la canal, ", dice Serangeli. Los elefantes que mueren pueden haber sido una fuente diversa y relativamente común de alimentos y recursos para Homo heidelbergensis. Serangeli dice que, según los datos actuales, aunque los homínidos del Paleolítico eran cazadores consumados, no había ninguna razón de peso para que se pusieran en peligro cazando elefantes adultos. Los elefantes de colmillos rectos eran parte de su entorno, y los homínidos sabían que con frecuencia morían a orillas del lago.

Varios sitios arqueológicos en el mundo han producido huesos de elefantes y artefactos de piedra, p.ej. Lehringen en Baja Sajonia, Bilzingsleben en Turingia, Gröbern en Sajonia-Anhalt, Benot Ya'aqov en Israel, Aridos 1 y 2 así como Torralba y Ambrona en España, Casal dei Pazzi en Roma, Cimitero di Atella, Poggetti Vecchi en Italia y Ebbsfleet en Inglaterra. Algunos de estos sitios se han interpretado como ejemplos de caza de elefantes en el Paleolítico Inferior o Medio. "Con el nuevo hallazgo de Schöningen no pretendemos descartar que puedan haber tenido lugar cazas de elefantes extremadamente peligrosas," pero la evidencia a menudo nos deja algunas dudas. Para citar a Charles Darwin:'No es el más fuerte el que sobrevive, pero el que mejor se adapta ”. De acuerdo a esto, la adaptabilidad de los humanos fue el factor decisivo para su éxito evolutivo y no el tamaño de sus presas ".

El hecho de que había numerosos elefantes alrededor del lago Schöningen está probado por las huellas dejadas y documentadas aproximadamente a 100 metros del sitio de excavación de elefantes. Flavio Altamura de la Universidad Sapienza de Roma que analizó las pistas, nos dice que este es el primer hallazgo de este tipo en Alemania. "Debe haber pasado una pequeña manada de animales adultos y más jóvenes. Los animales pesados ​​caminaban paralelos a la orilla del lago. Sus pies se hundieron en el barro, dejando huellas circulares con un diámetro máximo de unos 60 centímetros ".

Los sitios de Schöningen ya han proporcionado una gran cantidad de información sobre plantas, los animales y la existencia humana 300, Hace 000 años durante el interglacial Reinsdorf. El clima en ese momento era comparable al de hoy, pero el paisaje era mucho más rico en vida salvaje. Aproximadamente 20 especies de mamíferos grandes vivían alrededor del lago en Schöningen en ese momento, incluyendo no solo elefantes sino también leones, osos, gatos dientes de sable, rinocerontes, caballos salvajes, ciervos y grandes bóvidos. "La riqueza de la vida silvestre era similar a la del África moderna, "dice Serangeli.

Los descubrimientos en Schöningen incluyen algunos de los hallazgos fósiles más antiguos de un uro en Europa, de un búfalo de agua y tres gatos dientes de sable. En Schöningen, el arqueólogo también recuperó algunas de las armas de caza más antiguas y mejor conservadas del mundo:diez lanzas de madera y al menos un palo arrojadizo. Los artefactos de piedra y las herramientas de hueso completan el panorama general de la tecnología de la época. "Los sedimentos a orillas del lago de Schöningen ofrecen una conservación única y, con frecuencia, nos brindan información detallada e importante sobre el cultivo de Homo heidelbergensis, "dice Nicholas Conard, jefe del proyecto de investigación Schöningen.

En la Technische Universität Braunschweig se están llevando a cabo análisis más detallados de las condiciones ambientales y climáticas en el momento de la muerte del elefante. la Universidad de Lüneburg y la Universidad de Leiden (Países Bajos). Las excavaciones en Schöningen están financiadas por el Ministerio de Ciencia y Cultura de Baja Sajonia.