Estantes vacíos que recubren los supermercados, agricultores que arrojan leche y abandonan campos de cultivo, restaurantes despidiendo personal:el panorama gastronómico estadounidense ha cambiado drásticamente en solo un mes, gracias a las advertencias de quedarse en casa y el distanciamiento social en la era del COVID-19.

Pero, ¿cómo se ve afectada la cadena de suministro de alimentos y sus trabajadores? ¿Qué alimentos están ahora menos disponibles para qué personas, y ¿qué podemos esperar en el futuro?

Todavía no tenemos todas las respuestas según Timothy Griffin, William Masters, y Jennifer Hashley de la Escuela Friedman de Ciencias y Políticas de Nutrición de la Universidad de Tufts. La crisis del COVID-19 aún se está desarrollando, los consumidores y los actores del sistema alimentario todavía se están ajustando, y la temporada de cultivo en muchos lugares aún no ha alcanzado su punto máximo.

Pero COVID-19 ciertamente ha llamado la atención sobre las debilidades e inequidades de nuestro sistema alimentario, y sobre la necesidad, y la oportunidad, para abordarlos, los tres expertos estuvieron de acuerdo.

Un cambio de zona de alimentación.

Podemos comenzar reconociendo el cambio fundamental en la forma en que comen los estadounidenses, dijo el profesor Tim Griffin, presidente de la división de agricultura Comida, y medio ambiente en la escuela Friedman, cuyas clases cubren ciencias y políticas agrícolas y el sistema alimentario. "Antes, Aproximadamente la mitad del gasto en alimentos en EE. UU. fue lo que llamamos fuera de casa:restaurantes, el café cerca del trabajo, ese tipo de lugares, ", Dijo Griffin." Ese número es mucho menor ahora, lo que significa que la gente tiene que comprar comida y prepararla en casa ".

En lugar de 50/50, la división es más como 90/10 en este momento, Griffin estimó. "Y el sistema está tratando de reaccionar a eso, porque ahora la demanda proviene de una dirección diferente; ahora proviene principalmente de las tiendas de comestibles convencionales, " él dijo.

Las tiendas de comestibles reaccionaron con bastante rapidez, según Griffin, después de la escasez inicial de productos como pollo y pasta, la reposición de existencias está ahora a la par de la demanda en la mayoría de los casos. Profesor William Masters, que enseña economía alimentaria en la Friedman School, dijo que refleja una fortaleza del sistema.

"Nuestro suministro de alimentos es notablemente resistente precisamente porque nuestras fuentes de alimentos están geográficamente dispersas. No hemos dependido de los alimentos de un solo lugar, ", Dijo Masters." Nuestro sistema alimentario no es como una cadena, es como una malla. Podemos tener fallas en un lugar pero el resto de la red lo completa. El riesgo es cuando falla una categoría completa de actividad, como brotes simultáneos en plantas empacadoras de carne en diferentes estados, o cierres fronterizos y brotes que impiden que los trabajadores migrantes cosechen frutas y verduras en muchos lugares ".

El sector más grande e importante afectado por esta crisis es la industria de servicios de alimentos, Masters señaló, lo que representa la mayoría de los puestos de trabajo perdidos hasta la fecha. Aproximadamente trece millones de puestos de trabajo en el sector de la restauración y la hostelería están en riesgo, a medida que los clientes se mantienen alejados de las cafeterías de las oficinas y los comedores universitarios, restaurantes y cafés, muchos de los cuales tal vez nunca vuelvan a abrir. "Están tratando de mantener a los trabajadores empleados y ser parte de la solución y asegurarse de que la gente tenga comida, ", Dijo Griffin." Pero las ventas son abismales, y muchos restaurantes están en crisis ".

A medida que cierran restaurantes e instituciones, empresas aguas arriba en el sistema de suministro de alimentos, como plantas de envasado de carne y procesamiento de lácteos, han tenido problemas para pasar de la entrega a granel para el uso del servicio de alimentos al sector minorista de abarrotes. A medida que caen los ingresos de los consumidores, los agricultores han experimentado caídas dramáticas en los precios recibidos por el ganado y los piensos, mientras que los precios de los productos básicos básicos como el trigo han caído menos.

"Esta es la mayor pérdida de ingresos en la historia de la humanidad, en términos de un solo evento con una causa identificable que detiene repentinamente las interacciones físicas, ", Dijo Masters. Y al igual que con otros tipos de crisis, golpea más fuerte entre los que tienen menos capacidad para recuperarse. "Los trabajos perdidos se encuentran desproporcionadamente en alimentos y otros servicios minoristas que se han convertido en los principales empleadores para las personas sin un título universitario, ", Dijo Masters." Son precisamente las personas vulnerables y con mayor riesgo las más afectadas por esta enfermedad, both directly in terms of exposure and severity of illness, and also indirectly through loss of income."

Uncertainty and opportunity for small farmers

Winners and losers are emerging among small farmers, también, said Jennifer Hashley, director of the New Entry Sustainable Farming Project. An initiative of the Friedman School, New Entry aims to improve local and regional food systems by training farmers to produce sustainable, nutritivo, culturally preferred, and widely accessible food.

"Farmers with a lot of storage crops, and things like value-added dairy products—like yogurt and cheese—that they can produce year-round, if they have the opportunity to sell directly to consumers, are seeing a huge increase in demand, " Hashley said, noting that Codman Community Farm's own frozen meats (where Hashley and her husband, Pete Lowy operate a pasture-based livestock operation outside of Boston) are selling out—unheard of this early in the year. "But all this is really challenging to those who don't have the technological savvy or delivery infrastructure to go from dropping multiple boxes and pallets of food off at institutions, to selling to one consumer at a time."

Farmers are hesitating about whether they should start planting and how much, Hashley said. Will interest in local and regional food climb now that people are cooking more at home and seeking alternatives to overrun grocery stores, and should farmers try to ride that wave? Or will people come out of social distancing and go straight back to their previous habits of eating out? There are no answers yet, Hashley said, but one thing is for sure. "People need food and they need farmers, " she said. "We're telling farmers to get on the ground and grow."

Many farmers are making forays into home delivery, considering contactless delivery and drive-by pick-up options for individual buyers, and looking into online ordering and collaborative delivery models, in which many small producers aggregate their products and distribute them together, according to Hashley. Adicionalmente, farmers' markets have been deemed essential businesses in Massachusetts and other states, Hashley said, and will be another channel to get produce where it's needed—though these markets will have to open with strict social distancing restrictions and may look very different.

Hashley urged people to support their local producers by investing in community supported agriculture (CSA) shares. "Small local and regional farms maintain biodiversity and soil health. We're going to need that to withstand future shocks from climate change, pandemias and everything else, " Hashley said. "If we continue to move toward a globalized, industrialized food system that's prone to interruptions when this kind of thing happens, that's not sustainable in the long term. A lot of people are now trying to figure out how we emerge from this crisis and build from this in a way that honors and supports local and regional producers."

Moving forward with uncertainty

As we move into the growing season, we'll get a better picture of how social distancing affects consumers' behavior and how food system players respond to the shift in demand, according to Griffin. He predicted that crops with mechanized production, como el maiz, Tomates, and some other fruits and vegetables, will continue to be widely available. But crops that rely on human labor, like strawberries, will be more subject to disruption.

With farm laborers getting sick or fearing to work in close quarters with others, supplies of these crops could dwindle, which could cause prices to rise. It's a troubling possibility, according to Griffin. "Those are the things we think of as being really important in a nutritious diet, " he said. "You want to have those foods available even if it's a really stressful time and people are getting sick." We are also seeing problem accelerate in the livestock sector, especially at the processing plants, él agregó, which could lead to meat shortages and price bumps down the road.

The discussion of failures in our food system has been going on for a long time, but now we're being forced to reckon with them, Griffin said. "Sustainability in the food system often gets framed as just greenhouse gas emissions, but it's also about how you treat people and animals, " Griffin said. "And all the disparities and inequities we have in our food system are just made much, much worse by the experience we're going through now, " Griffin said.

It's hard to predict how our food system will continue to react, Griffin said. But one thing is for sure—the conversation needs to shift soon from the weaknesses of the food system to the road forward. "Everyone is in crisis mode, but at some point, we're going to have to talk about solutions, " Griffin said. "The goal at this point is how to make sure everyone and especially the most vulnerable populations have access to healthy food."