Un equipo internacional de científicos dirigido por la Universidad de Witwatersrand en Sudáfrica ha producido reproducciones muy detalladas de los cráneos de algunos de los embriones de dinosaurios más antiguos conocidos en 3-D. utilizando técnicas de sincrotrón potentes y no destructivas en el ESRF, el Sincrotrón europeo en Francia. Descubrieron que los cráneos se desarrollan en el mismo orden que los de los cocodrilos actuales, pollos tortugas y lagartijas. Los hallazgos se publican hoy en Informes científicos .

Los científicos han publicado las reconstrucciones tridimensionales de los cráneos embrionarios de ~ 2 cm de largo en Informes científicos . Los embriones encontrado en 1976 en el Parque Nacional Golden Gate Highlands (Provincia del Estado Libre, Sudáfrica) pertenecen al icónico dinosaurio de Sudáfrica Massospondylus carinatus, un herbívoro de 5 metros de largo que anidó en la región del Estado Libre hace 200 millones de años.

La utilidad científica de los embriones estaba previamente limitada por su naturaleza extremadamente frágil y su pequeño tamaño. En 2015, Los científicos Kimi Chapelle y Jonah Choiniere de la Universidad de Witwatersrand los llevaron al Sincrotrón Europeo (ESRF) en Grenoble, Francia para escanear. En el ESRF, un anillo de electrones de 844 metros que viaja a la velocidad de la luz emite haces de rayos X de alta potencia que se pueden utilizar para escanear la materia de forma no destructiva, incluidos los fósiles. Los embriones fueron escaneados con un nivel de detalle sin precedentes, en la resolución de una célula ósea individual.

Con estos datos en la mano, y después de casi tres años de procesamiento de datos en el laboratorio de Wits, el equipo pudo reconstruir un modelo tridimensional del cráneo de un dinosaurio bebé. "Ningún escáner CT de laboratorio en el mundo puede generar este tipo de datos, "dijo Vincent Fernandez, uno de los coautores y científico del Museo de Historia Natural de Londres (Reino Unido). "Solo con una instalación enorme como la ESRF podemos desbloquear el potencial oculto de nuestros fósiles más emocionantes. Esta investigación es un gran ejemplo de una colaboración global entre Europa y la Fundación Nacional de Investigación de Sudáfrica, " él añade.

Hasta ahora, se creía que los embriones de esos huevos habían muerto justo antes de la eclosión. Sin embargo, durante el estudio, El autor principal, Chapelle, notó similitudes con los embriones en desarrollo de parientes dinosaurios vivos (cocodrilos, pollos tortugas y lagartos). Al comparar qué huesos del cráneo estaban presentes en diferentes etapas de su desarrollo embrionario, Chapelle y los coautores demostraron que los embriones de Massospondylus eran en realidad mucho más jóvenes de lo que se pensaba anteriormente y estaban solo al 60% durante su período de incubación.

El equipo también descubrió que cada embrión tenía dos tipos de dientes conservados en sus mandíbulas en desarrollo. Un juego estaba formado por dientes triangulares muy simples que habrían sido reabsorbidos o desprendidos antes de la eclosión. al igual que los geckos y los cocodrilos de hoy. El segundo conjunto fue muy similar al de los adultos, y serían los que nacieron con los embriones. "Me sorprendió mucho descubrir que estos embriones no solo tenían dientes, pero tenía dos tipos de dientes. Los dientes son tan pequeños; oscilan entre 0,4 y 0,7 mm de ancho. Eso es más pequeño que la punta de un palillo, "dice Chapelle.

Los investigadores concluyeron que los dinosaurios se desarrollaron en el huevo al igual que sus parientes reptiles, cuyo patrón de desarrollo embrionario no ha cambiado en 200 millones de años. "Es increíble que en más de 250 millones de años de evolución de los reptiles, la forma en que se desarrolla el cráneo en el huevo permanece más o menos igual. Va a mostrar:no te metas con nada bueno, "dice Jonah Choiniere, profesor de la Universidad de Witwatersrand y también coautor del estudio.

El equipo espera aplicar su método a otros embriones de dinosaurios para estimar su nivel de desarrollo. Observarán el resto del esqueleto de los embriones de Massospondylus para ver si también comparte similitudes en el desarrollo con los parientes de dinosaurios de hoy. Los brazos y piernas de los embriones de Massospondylus ya se han utilizado para mostrar que las crías probablemente caminaron sobre dos piernas.