Los ictiosaurios desarrollaron rápidamente una amplia gama de formas y tamaños al principio de su evolución, pero después de un cuello de botella al final del Triásico, muestran tasas mucho más lentas y una variedad más restringida. Crédito:Dr. Ben Moon y Dr. Tom Stubbs
Un nuevo estudio realizado por científicos de la Facultad de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Bristol, muestra que un grupo bien conocido de reptiles marinos extintos tuvo un estallido temprano en su diversidad y evolución, pero que una falla en la adaptación a largo plazo puede haber llevado a su extinción.
Los ictiosaurios eran reptiles parecidos a peces que aparecieron por primera vez hace unos 250 millones de años y se diversificaron rápidamente en nadadores altamente capaces. llenando una amplia gama de tamaños y ecologías en los océanos del Mesozoico temprano. Sin embargo, este ritmo rápido no duró mucho y un cuello de botella evolutivo hace 200 millones de años, a través del cual solo sobrevivió un linaje de ictiosaurios, llevó a una evolución mucho más lenta en gran parte de su larga historia.
Dr. Ben Moon, quien dirigió la investigación, publicado en la revista Biología de las comunicaciones , dijo:"Los ictiosaurios son un grupo fascinante de animales en el que trabajar porque desarrollaron muchas adaptaciones para vivir en el agua muy rápidamente:un cuerpo y una aleta caudal parecidos a los de un pez, dar a luz a crías vivas en lugar de poner huevos, y muchos estilos de alimentación diferentes.
"Debido a esto, esperábamos ver una rápida evolución poco después de la aparición de los ictiosaurios, pero nos sorprendió lo grande que fue esta explosión temprana y lo relativamente corta que fue ".
Hay más de 100 especies conocidas de ictiosaurio de hace 250 a 90 millones de años en la Era Mesozoica, cuando los infames dinosaurios dominaban la tierra y los mares estaban llenos de reptiles marinos, los principales depredadores que desempeñaron roles comparables a los delfines, orcas, y tiburones en los mares modernos.
Este espécimen muy completo del ictiosaurio Suevoleviatán es del Jurásico Temprano de Alemania. Se conocen muchos fósiles de ictiosaurios excelentemente conservados de esta época y se han recolectado en el Reino Unido y Alemania. Mary Anning de Lyme Regis está íntimamente asociada con la colección de fósiles y encontró los primeros fósiles de ictiosaurios reconocidos en 1810. Crédito:Dr. Ben Moon y Dr. Tom Stubbs
El estudio utilizó métodos computacionales de última generación y analizó dos tipos de datos, uno cubre el tamaño del cráneo y el otro incluye muchas características del esqueleto de los ictiosaurios. Todos los métodos muestran un 'estallido temprano' de la evolución en los ictiosaurios, con altas tasas y rápida variación poco después de la aparición del grupo, que rápidamente disminuye más adelante.
El coautor, el Dr. Tom Stubbs, dijo:"Los ictiosaurios realmente dominaron a principios del Triásico (hace 252-201 millones de años), evolucionando rápidamente en un océano con pocos depredadores poco después de la extinción masiva más grande conocida en la historia de la Tierra. Sin embargo, los mares rápidamente se volvieron más concurridos y competitivos, y los ictiosaurios perdieron su posición principal en el Jurásico (hace 201-145 millones de años) frente a otros reptiles marinos como plesiosaurios y pliosaurios.
"Bien pudo haber sido la tasa evolutiva decreciente de los ictiosaurios lo que los hizo menos capaces de adaptarse rápidamente, y por lo tanto menos diverso y competitivo, permitiendo que otros reptiles marinos se conviertan en los principales depredadores ".
A pesar de una evolución más lenta y atravesar un cuello de botella al final del período Triásico, Los ictiosaurios siguieron siendo un grupo común, pero tenían menos variación entre ellos. Estos son quizás los ictiosaurios más conocidos, encontrado en varias ubicaciones del Reino Unido, incluyendo Lyme Regis en Dorset, y recogido por primera vez por Mary y Joseph Anning.
El enorme ictiosaurio Temnodontosaurus del Jurásico Temprano de Alemania. Este ejemplar mide unos 7 m de largo, pero otros ictiosaurios crecieron hasta 21 m. Crédito:Dr. Ben Moon y Dr. Tom Stubbs
El Dr. Ben Moon agregó:"Aunque los ictiosaurios evolucionaron más lentamente en sus últimos 100 millones de años, todavía se conocen de muchas especies, pero con menos variedad entre ellos.
"Es posible que encontremos más ictiosaurios que se opongan a esta tendencia, pero parece que esta falta de variedad fue finalmente la causa de su extinción cuando las condiciones globales se volvieron menos favorables hace unos 90 millones de años. Los ictiosaurios simplemente no pudieron adaptarse ".
