El periódico PNAS ha publicado recientemente un artículo con participación del Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH) que refuta las similitudes entre los dientes de los asiáticos modernos y los denisovanos, una población humana extinta que coexistió con Homo Sapiens y Neanderthals y cuyo ADN está presente en el 4-6 por ciento de las poblaciones actuales de Australia, Melanesia y Papua Nueva Guinea.

La dificultad de estudiar a estos homínidos radica en el hecho de que, a pesar de la abundancia de ADN obtenido, Se han encontrado muy pocos fósiles que permitan reconstruir su apariencia física. Hasta ahora, el registro fósil de este grupo consistió en dos dientes y el hueso minúsculo de una mano encontrado en la cueva Denisova, en Siberia, de donde viene el nombre.

A mitad de este año, el descubrimiento se hizo de una mandíbula en el Tíbet, la mandíbula Xiahe, que los científicos reconocieron como Denisovan gracias al análisis de su paleoproteómica, convirtiéndose así en el primer Denisovan encontrado más allá de Denisova. Recientemente, un estudio en la revista PNAS dirigido por Shara Bailey de la Universidad de Nueva York y con la participación de Max Planck de Leipzig (Alemania), llamó la atención sobre la identificación en la mandíbula de Xiahe de un segundo molar inferior con tres raíces, en lugar de las dos raíces habituales que se encuentran en esta clase dental entre los homínidos.

Según Bailey y sus colegas, esta característica dental es particularmente común entre las poblaciones asiáticas contemporáneas, hasta un 40 por ciento en comparación con menos del 3,5 por ciento en las poblaciones no asiáticas, por tanto, concluyen que las poblaciones asiáticas modernas han heredado esta característica de los denisovanos como resultado de la hibridación de sus antepasados ​​con esta población extinta.

Diente equivocado

El estudio, por la paleoantropóloga María Martinón-Torres y otros dos especialistas dentales, Richard Scott de la Universidad de Reno (EE. UU.) Y Joel Irish de la Universidad de Liverpool (Reino Unido), refuta esta conclusión.

Por un lado, la alta frecuencia de molares con tres raíces en poblaciones asiáticas se refiere al primer molar, no el segundo. Incluso en los grupos con mayor frecuencia de molares con tres raíces en el mundo, el Aletus, esta característica está presente en el 40,7 por ciento de los primeros molares, pero sólo el 1,9 por ciento en los segundos molares. Por lo tanto, la comparación de las frecuencias de la característica Xiahe con las poblaciones modernas se basaría en el "diente equivocado".

Por otra parte, el estudio morfológico detallado del molar denisovano de Xiahe revela que, aunque tienen tres raíces, su configuración es diferente a la de las poblaciones humanas modernas y tiende a ser más frecuente entre los asiáticos. La tercera raíz no solo es diferente en cuanto a tamaño y forma, pero también su posición. En otras palabras, la variación genética que causó el desarrollo de tres raíces en Xiahe es probablemente diferente a la que causó molares con tres raíces en las poblaciones modernas, predominantemente de Asia.

"Son similares solo en apariencia, son características diferentes, "afirma María Martinón. La investigadora, quien dirigió el Grupo de Antropología Dental del CENIEH durante ocho años, señala:"Aunque los dientes son la mejor herramienta que tenemos para estudiar especies extintas, debemos ser muy cuidadosos y no exagerar con las interpretaciones de características aisladas. Para hablar de introgresión entre especies debido a una característica común, que ni siquiera es el caso aquí, es muy arriesgado, "concluye.