De vez en cuando, los científicos descubren fósiles que son tan extraños que desafían la clasificación, sus planes corporales se diferencian de cualquier otro animal o planta viviente. Tullimonstrum (también conocido como el Monstruo de Tully), un fósil de 300 millones de años descubierto en los lechos de fósiles de Mazon Creek en Illinois, NOSOTROS, es una de esas criaturas.

A primera vista, Tully parece superficialmente una babosa. Pero donde esperarías que estuviera su boca, la criatura tiene un apéndice largo y delgado que termina en lo que parece un par de garras de agarre. Luego están sus ojos que sobresalen de su cuerpo en tallos.

Tully es tan extraño que los científicos ni siquiera han podido ponerse de acuerdo sobre si es un vertebrado (con una columna vertebral, como mamíferos, aves, reptiles y peces) o un invertebrado (sin columna vertebral, como insectos, crustáceos, pulpos y todos los demás animales). En 2016, un grupo de científicos afirmó haber resuelto el misterio de Tully, proporcionando la evidencia más sólida hasta el momento de que se trataba de un vertebrado. Pero mis colegas y yo hemos realizado un nuevo estudio que cuestiona esta conclusión, lo que significa que este monstruo es tan misterioso como siempre.

El Monstruo de Tully fue descubierto originalmente en la década de 1950 por un coleccionista de fósiles llamado Francis Tully. Desde su descubrimiento, los científicos se han preguntado a qué grupo de animales modernos pertenece Tully. El enigma de las verdaderas relaciones evolutivas de Tully se ha sumado a su popularidad, en última instancia, lo que lo llevó a convertirse en el fósil del estado de Illinois.

Ha habido muchos intentos de clasificar al Monstruo de Tully. La mayoría de estos estudios se han centrado en la aparición de algunas de sus características más destacadas. Estos incluyen una característica lineal en el fósil interpretada como evidencia de un intestino, las bandas claras y oscuras del fósil y las peculiares garras de su boca. El plan corporal del Monstruo de Tully es tan inusual en su totalidad que expandirá enormemente la diversidad de cualquier grupo al que finalmente pertenezca. cambiando la forma en que pensamos sobre ese grupo de animales.

La investigación de 2016 argumentó que el animal debería agruparse con los vertebrados porque sus ojos contienen gránulos de pigmento llamados melanosomas, que están ordenados por forma y tamaño de la misma manera que los de los ojos de los vertebrados. Pero nuestra investigación muestra que los ojos de algunos invertebrados como el pulpo y el calamar también contienen melanosomas divididos por forma y tamaño de manera similar a los ojos de Tully. y que estos también se conserven en fósiles.

Investigación sobre aceleradores de partículas

Para hacer esto, Usamos un tipo de acelerador de partículas llamado fuente de luz de radiación de sincrotrón ubicada en la Universidad de Stanford en California. Esto nos permitió explorar la composición química de muestras de fósiles y de animales que viven en la actualidad. El sincrotrón bombardea las muestras con intensas ráfagas de radiación para "excitar" los elementos dentro de ellas. Cuando está emocionado, cada elemento emite rayos X con una firma específica. Al detectar las firmas de rayos X emitidas, podemos decir qué elementos estaban emocionados y, en última instancia, de qué está hecho el espécimen que nos interesa.

Primero, descubrimos que los melanosomas de los ojos de los vertebrados modernos tienen una proporción más alta de zinc a cobre que los invertebrados modernos que estudiamos. Para nuestra sorpresa, Luego encontramos que el mismo patrón se podía ver en vertebrados e invertebrados fosilizados encontrados en Mazon Creek.

Luego analizamos la química de los ojos de Tully y la proporción de zinc a cobre era más similar a la de los invertebrados que a la de los vertebrados. Esto sugiere que el animal puede no haber sido un vertebrado, contradiciendo los esfuerzos previos para clasificarlo.

También encontramos que los ojos de Tully contienen un tipo de cobre diferente al que se encuentra en los ojos de los vertebrados. Pero el cobre tampoco era idéntico al de los invertebrados que estudiamos. Entonces, si bien nuestro trabajo agrega peso a la idea de que Tully no es un vertebrado, tampoco lo identifica claramente como un invertebrado.

¿A dónde vamos desde aquí? Un análisis más amplio de la química de los melanosomas y otros pigmentos a los ojos de una gama más amplia de invertebrados sería un buen paso siguiente. Esto puede ayudar a reducir aún más el grupo de animales al que pertenece Tully.

En última instancia, el enigma de qué tipo de criatura es el Monstruo de Tully continúa. Pero nuestra investigación demuestra cómo el estudio de los fósiles a nivel químico y molecular puede desempeñar un papel importante para descubrir la identidad de esta y otras criaturas enigmáticas.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.