Cuando la Universidad Cristiana de Cincinnati se dio cuenta de la disminución de la matrícula y la disminución de los ingresos por matrículas en 2015, la universidad hizo una "serie de apuestas audaces" para mantenerse a flote.

Pero los movimientos audaces terminaron siendo una serie de errores estratégicos. La escuela fundó un equipo de fútbol revisó su misión y despidió a profesores y personal para reducir costos. Gastó la mayor parte de su dotación de $ 4 millones, pero todavía tenía una deuda de $ 6 millones en 2018. Este semestre de otoño será el último de la escuela.

Cincinnati Christian College es uno de un número creciente de colegios y universidades (21 colegios privados desde 2016) que se ven obligados a cerrar sus puertas por razones financieras. La tendencia ha afectado al sector público, también. Al menos 33 universidades públicas, incluidas las universidades comunitarias, se han consolidado dentro de sus sistemas estatales o se han fusionado con otras instituciones desde 2016.

Y abundan las predicciones de la futura desaparición de otras universidades. Clayton Christensen, profesor de la Escuela de Negocios de Harvard, ha dicho que la mitad de todos los colegios y universidades cerrarán en la próxima década. Si bien esa opinión puede ser demasiado pesimista, un estudio encontró que alrededor de 800 de los aproximadamente 2, 300 universidades públicas y privadas sin fines de lucro de cuatro años en la nación exhibieron características que las pusieron en riesgo financiero:tenían menos de 1, 000 estudiantes, no tenía programas en línea, impuso aumentos anuales de matrícula de al menos el 8% y dependió de la matrícula para el 85% o más de sus ingresos. También descontaron su matrícula en un 35 por ciento o más.

Estos cierres de universidades interrumpen la vida académica de los estudiantes, obligar a los profesores y al personal a buscar trabajo en otro lugar y puede dañar la economía local.

Como profesor de educación que se ha desempeñado como director de inscripción en varias universidades durante 30 años, aquí hay cuatro razones que creo que están detrás de los cierres.

1. Precios al alza y dudas sobre el valor

Hable con cualquier padre de un estudiante de secundaria que vaya a la universidad y le expresarán su preocupación por el costo de la universidad. Cuando realicé una investigación como consultor para una pequeña universidad, Descubrí que el precio era, con mucho, el factor más importante en la forma en que los padres y los estudiantes eligían una universidad.

En ese estudio inédito de 2019, El precio de etiqueta fue la consideración principal para el 51 por ciento de los padres al elegir la universidad. Eso es tres veces el 17 por ciento que dijo que la reputación académica, según lo determinado por las clasificaciones de universidades publicadas por varias revistas, fue un factor primordial.

Podemos esperar ver más universidades enfrentando una disminución en la inscripción a medida que los precios continúan aumentando. El College Board informa que la matrícula y las tarifas promedio se triplicaron en las universidades públicas de cuatro años y más del doble en las universidades privadas sin fines de lucro desde el año académico 1989 hasta 2019, después de tomar en cuenta la inflación.

A medida que los precios universitarios continúan aumentando, más personas se preguntan si la universidad vale el precio.

Según una encuesta de 2019 de 1, 389 estadounidenses, sólo el 58% piensa que las universidades están haciendo un trabajo "bueno" o "muy bueno" al proporcionar a los estudiantes un retorno de su inversión. Aunque la encuesta encontró que el 69 por ciento tenía opiniones favorables de las universidades de cuatro años, los encuestados también querían que las universidades ayudaran a los estudiantes a adquirir las habilidades necesarias para conseguir un trabajo bien remunerado.

Cuando se cuestiona el valor de la universidad, las primeras escuelas que experimentan descensos en las inscripciones son las que no son muy conocidas, no son muy selectivos, dependen en gran medida de la matrícula y ofrecen grandes descuentos para atraer y retener a los estudiantes.

2. Cambios demográficos

En medio de los crecientes costos universitarios, la brecha de ingresos entre ricos y pobres también se está ensanchando. De 1988 a 2018, el 20% inferior de los estadounidenses, en términos de ingresos, vieron un aumento del 12 por ciento en sus ingresos, mientras que aquellos en el 20% superior disfrutaron de un aumento del 51%, según The College Board.

Esto es particularmente cierto para las familias afroamericanas e hispanas. En su libro de 2015, "Punto de interrupción, "Jon McGee señala que los ingresos promedio de las familias afroamericanas e hispanas son la mitad de los de los blancos y asiáticos.

El libro de Nathan Grawe de 2018, "La demografía y la demanda de educación superior, "muestra que, si bien el número de graduados de la escuela secundaria en todo el país aumentará ligeramente de aquí a 2025, ese número en realidad disminuirá entre un 15 y un 20% en el noreste, que es donde muchas organizaciones sin fines de lucro, las universidades privadas están ubicadas. El aumento se produce en el sur y suroeste, principalmente en la población hispana, con ingresos medios más bajos. Grawe estima que la proporción de hispanos que van a la universidad aumentará en aproximadamente 5 puntos porcentuales para 2029, mientras que la matrícula total de estudiantes disminuirá en casi un 8 por ciento entre 2025 y 2029.

Entonces, mientras que se espera que los colegios y universidades de Estados Unidos inscriban un cuerpo estudiantil más diverso en los próximos años, también enfrentarán tensiones financieras a medida que se inscriban menos estudiantes y más familias carecen de los medios para pagar la matrícula.

3. Las universidades como competidores

Solía ​​ser que las universidades podían compartir la información de los estudiantes entre sí para asegurarse de que pudieran ofrecer un precio acorde con las necesidades de la familia de un estudiante.

Todo eso cambió a principios de la década de 1990, cuando el Departamento de Justicia inició una investigación antimonopolio de 57 privados, colegios y universidades sin fines de lucro por supuesta fijación de precios. Un decreto de consentimiento estipuló que las universidades ya no podían compartir datos de ayuda financiera de estudiantes que habían solicitado ingreso a diferentes instituciones.

Esa única acción cambió el panorama competitivo para siempre, lo que lleva a muchas universidades a ofrecer becas más competitivas, "que en muchos casos son descuentos que no se basan en la necesidad. A medida que esta práctica se intensificó en los últimos años, las universidades compiten entre sí por los estudiantes ofreciendo becas más generosas. Esto crea una tensión financiera importante ya que las instituciones gastan dinero que realmente no tienen y renuncian a los ingresos que necesitan.

4. Las universidades avanzan con demasiada lentitud

Los colegios y universidades no son conocidos por su comportamiento ágil. Aquellas instituciones que se mueven rápido, como el sur de New Hampshire, Universidades de Arizona State y Western Governors, beneficiarse al llevar nuevos programas al mercado antes que otros.

Pero eso no es cierto para la mayoría. Brian Mitchell, ex presidente de la Universidad de Bucknell y ahora consultor de educación superior, afirma que muchos fideicomisarios universitarios "lamentablemente no están preparados" para enfrentar los desafíos que enfrentan sus instituciones. La mayoría de las universidades abordan la disminución de las inscripciones y los ingresos simplemente aumentando la tasa de descuento para inscribir a más estudiantes. Esta, Mitchell dice:demuestra un "malentendido fundamental del estado general de la educación superior" y hace que sea difícil lograr un cambio significativo.

Tome el College of New Rochelle en Nueva York, por ejemplo. Los administradores descubrieron "presupuestos inventados" en 2016, al menos tres años después del cierre de esos presupuestos. Después, una auditoría interna descubrió $ 31.2 millones en facturas impagas, incluidos los impuestos sobre la nómina estatales y federales. La universidad no cerró hasta 2019. La junta de fideicomisarios no estaba al tanto de la deuda, tampoco se incluyó la deuda en su auditoría anual. La acción demorada y los errores de gestión acabaron efectivamente con esta institución que alguna vez fue vibrante.

Lo que se necesita para sobrevivir

En tiempos de recesión económica y demográfica, los colegios y universidades más pequeños y débiles tendrán el desafío de sobrevivir. Sin embargo, si las instituciones tienen claras sus misiones pero están dispuestas a ampliarlas; si dan la bienvenida al cambio en quiénes son sus estudiantes, qué programas ofrecen y cómo entregan esos programas; y si anticipan el impacto de los vientos en contra negativos mientras se mueven de manera rápida e inteligente, deberían poder navegar por las agitadas aguas que tienen delante y sobrevivir.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.