¿Dónde estaba el lugar de nacimiento evolutivo de los humanos modernos? El Gran Valle del Rift de África Oriental ha sido durante mucho tiempo el contendiente favorito, hasta el día de hoy.

Nuestra nueva investigación ha utilizado el ADN para rastrear los primeros pasos de la humanidad hasta un humedal prehistórico llamado Makgadikgadi-Okavango, al sur del Gran Río Zambezi.

Nuestro análisis, publicado en Naturaleza hoy dia, muestra que la primera población de humanos modernos (Homo sapiens sapiens) surgió 200, 000 años atrás en un área que cubre partes de la actual Botswana, Namibia y Zimbabwe.

Hoy es una tierra seca y polvorienta con salinas esparcidas, y es difícil creer que los humanos modernos vivieron y prosperaron en los humedales aquí durante 70, 000 años antes de que nuestros antepasados ​​comenzaran a explorar el resto de África, y finalmente el mundo.

Identificamos esta región mediante el estudio del ADN mitocondrial, conocido como el "mitogenoma". A diferencia del ADN nuclear, que se transmite tanto por la madre como por el padre, El ADN mitocondrial solo lo transmite la madre, lo que significa que no se mezcla en cada generación.

Si pensamos en todos los humanos modernos como ocupando un lugar particular en un enorme árbol genealógico, lógicamente deberíamos encontrar los mitogenomas más diversos en la base misma del árbol, porque es la fuente última de todas las diversas ramas.

Ya sabemos que los datos genéticos apuntan al sur de África como la cuna de la humanidad (a diferencia de la evidencia fósil, la mayoría de los cuales se han encontrado en África Oriental). Pero queríamos refinar aún más nuestra búsqueda, para señalar la ubicación exacta donde los humanos evolucionaron por primera vez.

Para hacer esto, dirigimos nuestra atención a un grupo de personas conocido como KhoeSan. KhoeSan tiene los mitogenomas más diversos de la Tierra, lo que sugiere que su ADN se parece más al de nuestros ancestros comunes compartidos. Si todos nos sentamos en las ramas del árbol genealógico humano, luego KhoeSan son el tronco del árbol.

Lingüísticamente, La gente de KhoeSan son altavoces de clic, mientras que culturalmente los khoeSan son recolectores, con grupos de gente San que todavía practican las viejas formas de vida:cazar y recolectar para subsistir.

Los miembros de nuestro equipo de investigación han pasado una década trabajando con las comunidades de KhoeSan, así como personas de otras etnias y grupos lingüísticos, en Namibia y Sudáfrica.

Al generar datos de mitogenoma para alrededor de 200 subramas raras o recién descubiertas de los linajes KhoeSan, y fusionarlos con todos los datos disponibles, pudimos acercarnos a la base misma de nuestro árbol evolutivo.

Ahora está claro que nuestros antepasados ​​deben haberse dispersado de una región al sur del río Zambezi. Esto es coherente con las condiciones geográficas, datos arqueológicos y climáticos, incluido el hecho de que esta área habría sido un humedal fértil en el momento en que surgieron los primeros humanos modernos.

Paisajes exuberantes

La evidencia geológica sugiere que en este momento, el lago prehistórico Makgadikgadi que había dominado la región durante millones de años había comenzado a romperse debido al desplazamiento de la tierra. Esto habría creado una vasta región de humedales, ideal para sostener la vida.

Pero si fuera tan ideal ¿Por qué nuestros antepasados ​​comenzaron a explorar otros lugares entre 130, 000 y 110, 000 años atrás, primero hacia el noreste y luego hacia el suroeste desde el hogar ancestral?

Los datos climáticos sugieren que en esa época la región experimentó una gran sequía. Notablemente, alrededor de 130, Hace 000 años la humedad aumentó al noreste de la patria, y 110, Hace 000 años lo mismo sucedió en el suroeste. Especulamos que esto creó pasajes de exuberante vegetación para que nuestros antepasados ​​dejaran la patria, muy probablemente siguiendo a los animales de caza que también se estaban abriendo camino hacia nuevas regiones.

Y lo que es más, nuestros datos genéticos sugieren que los migrantes del sur pasaron a habitar toda la costa sur de África, con múltiples subpoblaciones y un enorme crecimiento demográfico. Los hallazgos arqueológicos de las cuevas de Blombos en Sudáfrica han demostrado que esta región es rica en evidencia del comportamiento humano cognitivo ya en 100, Hace 000 años. De nuevo, nos sorprendió lo bien que podíamos hacer coincidir los datos de la línea de tiempo, cruzando disciplinas diferentes pero complementarias que históricamente no han trabajado juntas. Esto también nos permitió especular más sobre el éxito de los migrantes del sur que se atribuye a la adaptación de sus habilidades a la abundancia de vida en los océanos.

Estos primeros exploradores dejaron una población patria, uno que aún permanece dentro de las tierras ancestrales hoy, habiéndose adaptado al paisaje mucho más seco. Ha sido un placer pasar la última década interactuando con los últimos descendientes de la patria de la humanidad, incluido el pueblo Ju / 'hoansi del Kalahari en Namibia.

El Ju / 'hoansi, que todavía practican su forma de vida tradicional, estamos entusiasmados con nuestros hallazgos. Creen que nuestro estudio captura una historia que han contado durante generaciones solo de boca en boca. Esta no es solo su historia, pero todos los nuestros.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.