¿Cómo cuidaba la gente a sus hijos en la Edad de Piedra? Resulta que los padres prehistóricos pueden no haber sido tan diferentes a las mamás y papás modernos. Los recipientes de arcilla que se han encontrado en Alemania podrían haberse utilizado para complementar la leche materna y destetar a niños de más de 5 años. Hace 000 años. Se hicieron más comunes en Europa de la Edad del Bronce y del Hierro y se cree que son algunos de los primeros biberones conocidos.

Los análisis de esqueletos de niños de este período sugieren que los bebés recibieron alimentos complementarios alrededor de los seis meses y que el destete se completó a los dos o tres años de edad. Estas botellas son a menudo hallazgos extraviados en excavaciones de asentamientos antiguos y vienen en todo tipo de formas, pero siempre son muy pequeñas y tienen un pico por el que se puede verter o succionar líquido.

A veces toman la forma de animales míticos muy lindos con patas y cabezas, quizás hecho por los padres para entretener a sus hijos. Los arqueólogos han sugerido que se utilizaron para alimentar a los bebés, pero también podrían haber alimentado a los enfermos o ancianos. Hasta ahora, nadie conocía su verdadero propósito, o qué tipos de alimentos podrían haber contenido.

Crianza de los hijos a través de las edades

En nuestro estudio, decidimos investigar estos objetos utilizando una técnica llamada análisis de residuos orgánicos. Encontramos tres en tumbas infantiles europeas y dos de ellas estaban completas. Normalmente trituramos ollas rotas pero no podríamos hacer esto con estos tan pequeños y preciosos recipientes.

En lugar de, Hicimos una perforación muy delicada para producir suficiente polvo cerámico y luego lo tratamos con una técnica química que extrae moléculas llamadas lípidos. Estos lípidos provienen de las grasas, aceites y ceras del mundo natural y normalmente se absorben en el material de las ollas prehistóricas durante la cocción, o, en este caso, calentando la leche.

Afortunadamente, estos lípidos a menudo sobreviven durante miles de años. Usamos regularmente esta técnica para averiguar qué tipo de comida cocinaba la gente en sus ollas antiguas. Parece que comieron muchas de las cosas que comemos hoy, incluyendo varios tipos de carne, productos lácteos, pez, verduras y miel.

Nuestros resultados mostraron que los tres recipientes contenían leche de animales rumiantes, ya sea de vacas, oveja o cabra. Su presencia en tumbas de niños sugiere que fueron utilizados para alimentar a los bebés con leche animal, como alimento complementario durante el destete.

Esto es interesante porque la leche animal solo estaría disponible cuando los humanos cambiaron sus estilos de vida y se asentaron en comunidades agrícolas. Es en ese momento, los albores de la agricultura, cuando la gente domestica por primera vez las vacas, oveja, cabras y cerdos. Esto finalmente condujo a la "transición demográfica neolítica", cuando el uso generalizado de leche animal para alimentar a los bebés o como alimento complementario para el destete en algunas partes del mundo mejoró la nutrición, contribuyendo a un aumento de la tasa de natalidad. La población humana creció significativamente como resultado, y también los tamaños de los asentamientos, que eventualmente se convirtieron en los pueblos y ciudades que conocemos hoy. Sosteniendo estos antiguos biberones, estamos conectados con las primeras generaciones de niños que crecieron en la transición de grupos de cazadores-recolectores a comunidades basadas en la agricultura.

Esta investigación nos brinda una mayor comprensión de la vida de las madres y los bebés en el pasado y de cómo las familias prehistóricas se enfrentaban a la alimentación y la nutrición de los bebés en lo que habría sido un momento muy peligroso en la vida de un bebé. La mortalidad infantil habría sido alta (no había antibióticos en esos días) y alimentar a los bebés con leche animal habría tenido sus propios riesgos. Aunque puede haber proporcionado una valiosa fuente de nutrición, hoy sabemos que la leche no pasteurizada conlleva el riesgo de contaminación por bacterias y puede transmitir enfermedades del animal.

Como toda buena investigación, esto plantea una serie de nuevas preguntas. Tanto los antiguos griegos como los romanos utilizaron vasijas muy similares y sabemos de una pequeña cantidad en un sitio prehistórico en Sudán. Sería interesante ver cómo estas generaciones de niños fueron alimentados y criados en otras partes del mundo. Quizás sea reconfortante saber que, a pesar de la gran distancia de tiempo, estas personas amaban y cuidaban a sus hijos de la misma manera que nosotros lo hacemos hoy.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.