Antes de la Revolución Francesa, los árboles genealógicos estaban reservados para las clases altas feudales, que los utilizó para consolidar su estatus social. Mientras que el feudalismo se derrumbó y los árboles genealógicos perdieron sus viejos roles, los árboles adquirieron nuevas funciones como modelos científicos. Así lo demuestra una nueva tesis en la historia de la ciencia y las ideas.

Hoy dia, Los árboles genealógicos son metáforas y modelos evidentes para cualquiera que desee visualizar las relaciones evolutivas y el desarrollo. Los gráficos de árboles y las metáforas arbóreas son particularmente pertinentes en biología, genética y lingüística. Se utilizan habitualmente en simulación de datos y modelado informático, escritura académica y no especializada, exhibiciones y enseñanza del museo.

A pesar de su abrumadora presencia, el modelo de árbol está sujeto a un animado debate en la comunidad de investigadores. Los críticos argumentan que el modelo de árbol ofrece una imagen engañosa de la historia evolutiva. Dada la mayor complejidad de los procesos evolutivos a nivel molecular de lo que permite el modelo de árbol, las críticas se han intensificado a la par de los rápidos avances de la biología molecular.

En una nueva tesis de la Universidad de Uppsala sobre la historia de las ideas, Petter Hellström examina la historia temprana de los árboles genealógicos en las ciencias modernas. El enfoque de la tesis está en la beca francesa alrededor de 1800, es decir, poco después de que la Revolución Francesa aboliera la monarquía, aristocracia, y más generalmente el sistema feudal. La tesis se basa en investigaciones históricas que muestran que la genealogía y los árboles genealógicos, en la Francia prerrevolucionaria, fueron empleados por la aristocracia para salvaguardar el estatus social de su familia y el acceso a las oficinas, títulos y tierras. En 1790, sin embargo, todos los privilegios de herencia fueron abolidos.

"Si bien los revolucionarios franceses abolieron la genealogía como principio de orden social, Los científicos franceses estaban descubriendo la genealogía como un principio de orden natural. Es difícil decir exactamente cómo se vincularon estos eventos, pero la conexión en términos de tiempo y lugar es notable, "Dice Hellström.

En investigaciones anteriores, las historias de la teoría evolutiva y del modelo de árbol a menudo se han mezclado, con el modelo de árbol descrito como virtualmente una consecuencia de la teoría de Darwin. El estudio de Hellström muestra que la conexión era exactamente lo contrario:los árboles genealógicos se utilizaron en la clasificación científica durante al menos medio siglo antes de que Darwin adoptara el modelo del árbol genealógico en su innovador libro, En el origen de las especies, publicado por primera vez en 1859.

Como muestra Hellström en su estudio, No había conexión entre usar el árbol genealógico como modelo científico y considerar el orden de la naturaleza como un producto de procesos evolutivos o desarrollo a lo largo del tiempo, al menos no en la primera mitad del siglo XIX. La mayoría de las personas que usaron el modelo del árbol durante este período tenían en mente un orden creado por Dios.

"El primer árbol genealógico conocido del orden natural fue elaborado por Augustin Augier, "Dice Hellström." Augier era un noble y un sacerdote, uno de los perdedores de la Revolución. Llama la atención que, solo unos años después de la Revolución, afirmó haber descubierto cómo el orden de la naturaleza reflejaba el orden feudal en el que él mismo había crecido ".

Otro resultado importante del estudio es que el uso temprano de árboles genealógicos no se limitó a las ciencias naturales y los estudios del lenguaje. Los árboles genealógicos se utilizaron en varios campos del conocimiento donde ya no se utilizan en la actualidad, como la teoría musical, medicamento, y economía.

"Las investigaciones anteriores miraron hacia atrás desde el presente, por lo tanto, encontrar árboles solo en las disciplinas donde se utilizan hoy en día. Decidí, en lugar de, en un tiempo y lugar, e hizo una búsqueda amplia. En los archivos franceses, Encontré una variedad de gráficos de árboles que antes se pasaban por alto de campos completamente diferentes. Tuve que reescribir fundamentalmente la historia de los árboles en la ciencia, "Dice Hellström.