Una nueva investigación realizada por un estudiante de posgrado en paleontología de la Universidad de Bristol ha revelado nuevos conocimientos sobre cómo funciona el cerebro del dinosaurio Psitacosaurio desarrollado y cómo esto nos dice acerca de su postura.

Psitacosaurio era un dinosaurio muy común en el período Cretácico Inferior (hace 125 millones de años) que vivía en el este de Asia, especialmente el noreste de China.

Se han recolectado cientos de muestras que muestran que era un herbívoro picudo, uno de los primeros representantes de la Ceratopsia, que tuvo parientes posteriores con grandes volantes en el cuello y cuernos en la cara, como Triceratops.

Los bebés nacieron tan pequeños bestias del tamaño de un hámster y crecieron hasta dos metros de largo cuando eran adultos.

A medida que crecían el cerebro cambió de forma, de estar apiñado en la parte posterior de la cabeza, detrás de los ojos enormes de la cría, a ser más largo, y extendiéndose bajo el techo del cráneo en los adultos.

La caja cerebral también muestra evidencia de un cambio de postura a medida que los animales crecían. Existe buena evidencia de la longitud relativa de los brazos y piernas, ese bebe Psitacosaurio corrió a cuatro patas, pero a la edad de dos o tres años, cambiaron a una postura bípeda, de pie sobre sus patas traseras alargadas y usando sus brazos para agarrar alimentos vegetales.

Claire Bullar de la Facultad de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Bristol dirigió la nueva investigación que se ha publicado esta semana en PeerJ .

Ella dijo:"Me emocionó ver que la orientación de los canales semicirculares cambia para mostrar este cambio de postura.

"Los canales semicirculares son las estructuras dentro de nuestros oídos que nos ayudan a mantener el equilibrio, y el llamado canal semicircular horizontal debe ser justamente eso —horizontal— cuando el animal está de pie en su postura normal.

"Esto es solo lo que vemos, con la cabeza de Psitacosaurio apuntando hacia abajo y hacia adelante cuando era un bebé, perfecto para moverse a cuatro patas. Luego, en el adolescente o adulto, vemos la cabeza apunta exactamente hacia adelante, y no hacia abajo, perfecto para un bípedo ".

Co-supervisor Dr. Qi Zhao del Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados (IVPP) en Beijing, donde se alojan los especímenes, agregó:"Es genial ver confirmada nuestra idea del cambio de postura, y de una manera tan clara, desde la orientación del canal auditivo horizontal.

"También es sorprendente ver los resultados de la tomografía computarizada de alta calidad en Beijing y el trabajo técnico de Claire para obtener los mejores modelos 3D a partir de estos datos de escaneo".

Profesor Michael Ryan de la Universidad de Carleton, Ottawa, Canadá, otro colaborador, dijo:"Este cambio de postura durante el crecimiento de cuadrúpedo a bípedo es inusual para los dinosaurios, o de hecho cualquier animal. Entre dinosaurios, es más habitual ir al revés, empezar como un bebé bípedo, y luego baja a cuatro patas a medida que te vuelves realmente enorme.

"Por supuesto, adulto Psitacosaurio no eran tan grandes, y el cambio tal vez refleje diferentes modos de vida:los bebés eran pequeños y vulnerables y, por lo tanto, probablemente se escondieron en la maleza, mientras que el bipedalismo permitió a los adultos correr más rápido y escapar de sus depredadores ".

Profesor Michael Benton, también de la Facultad de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Bristol y otro colaborador, agregó:"Este es un gran ejemplo de clásico, trabajo anatómico minucioso, pero también un excelente ejemplo de colaboración internacional.

"El Grupo de Investigación en Paleobiología de Bristol tiene una colaboración de larga data con IVPP, y esto permite la combinación de excelentes ejemplares y una excelente investigación.

"¿Quién hubiera imaginado que podríamos reconstruir la postura de los dinosaurios de bebé a adulto? y con múltiples líneas de evidencia para confirmar que lo hicimos bien ".