Los investigadores encontraron 83 esferas diminutas de vidrio dentro de almejas fósiles de una cantera de Florida. Las pruebas sugieren que son evidencia de uno o más impactos de meteoritos indocumentados en el pasado lejano de Florida. Crédito:Kristen Grace, Museo de Florida
Los investigadores que revisaron el contenido de almejas fósiles de una cantera del condado de Sarasota encontraron docenas de pequeñas cuentas de vidrio, probablemente las tarjetas de visita de un antiguo meteorito.
El análisis de las perlas sugiere que son microtectitas, partículas que se forman cuando el impacto explosivo de un objeto extraterrestre envía escombros fundidos a la atmósfera donde se enfría y recristaliza antes de volver a caer a la Tierra.
Son las primeras microtectitas documentadas en Florida y posiblemente las primeras en ser recuperadas de conchas fósiles.
Mike Meyer era un estudiante de la Universidad del Sur de Florida cuando descubrió las microtectitas durante un proyecto de trabajo de campo de verano de 2006 dirigido por Roger Portell. director de colecciones de paleontología de invertebrados en el Museo de Historia Natural de Florida.
Como parte del proyecto, los estudiantes recolectaron sistemáticamente fósiles de las paredes llenas de conchas de una cantera que ofrecía una sección transversal de los últimos millones de años de la historia geológica de Florida. Sacaron almejas fósiles abiertas, lavando el sedimento atrapado en su interior a través de tamices muy finos. Meyer estaba buscando otros objetos diminutos, las conchas de organismos unicelulares conocidos como foraminíferos bentónicos, cuando notó las bolas vidriosas translúcidas. más pequeño que los granos de sal.
"Ellos realmente se destacaron, "dijo Meyer, ahora es profesor asistente de ciencias de los sistemas terrestres en la Universidad de Harrisburg en Pensilvania. "Los granos de arena son un poco grumosos, cosas en forma de patata. Pero seguí encontrando estos pequeños esferas perfectas ".
Una vez finalizado el trabajo de campo, su curiosidad por las esferas persistió. Pero sus correos electrónicos a varios investigadores se quedaron cortos:nadie sabía qué eran. Meyer guardó las esferas, 83 en total, en una pequeña caja durante más de una década.
Mike Meyer montó las microtectitas en portaobjetos de micropaleontología, un proceso que consiste en lamer un pincel para recoger las pequeñas esferas y colocarlas sobre puntos de pegamento. 'Me comí accidentalmente un par de ellos, Dijo Meyer. Crédito:Mike Meyer
"No fue hasta hace un par de años que tuve algo de tiempo libre, ", dijo." Yo estaba como, 'Déjame empezar desde cero' ".
Meyer analizó la composición elemental y las características físicas de las esferas y las comparó con las microtectitas, roca volcánica y subproductos de procesos industriales, como cenizas de carbón. Sus hallazgos apuntaron a un origen extraterrestre.
"Me voló la cabeza, " él dijo.
Él piensa que las microtectitas son el producto de uno o más pequeños, impactos de meteoritos previamente desconocidos, potencialmente en o cerca de la Plataforma de Florida, la meseta que sustenta la península de Florida.
Los resultados iniciales de una prueba no publicada sugieren que las esferas tienen rastros de metales exóticos, más evidencia de que son microtectitas, Dijo Meyer.
La mayoría de ellos habían sido sellados dentro de fósiles de Mercenaria campechiensis o quahogs del sur. Portell dijo que mientras mueren las almejas, sedimentos finos y partículas se lavan en el interior. A medida que más sedimentos se depositan sobre las almejas con el tiempo, cierran, convirtiéndose en excelentes contenedores de almacenamiento a largo plazo.
"Dentro de almejas como estas podemos encontrar cangrejos enteros, a veces esqueletos de peces, ", Dijo Portell." Es una buena manera de preservar especímenes ".
Los investigadores estiman que las microtectitas tienen entre 2 y 3 millones de años. Es probable que sean los restos de uno o más impactos de meteoritos indocumentados en la Plataforma de Florida, la meseta que sustenta la península de Florida. Crédito:Mike Meyer
Durante el trabajo de campo de 2006, los estudiantes recuperaron microtectitas de cuatro profundidades diferentes en la cantera, que es "un poco raro, "Meyer dijo, ya que cada capa representa un período de tiempo distinto.
"Podría ser que provengan de un solo lecho de tectita que se lavó durante milenios o podría ser evidencia de numerosos impactos en la Plataforma de Florida que simplemente no conocemos". " él dijo.
Los investigadores planean fechar las microtectitas, pero la suposición de trabajo de Portell es que tienen "entre 2 y 3 millones de años".
Una rareza es que contienen altas cantidades de sodio, una característica que los distingue de otros desechos de impacto. La sal es muy volátil y generalmente se evapora si se lanza a la atmósfera a alta velocidad. Dijo Meyer.
"Este alto contenido de sodio es intrigante porque sugiere una ubicación muy cercana para el impacto, "Dijo Meyer." O al menos, cualquier impacto que lo haya creado probablemente golpeó una gran reserva de sal gema o el océano. Muchos de esos indicadores apuntan a algo cercano a Florida ".
Meyer y Portell sospechan que hay muchas más microtectitas esperando ser descubiertas en Florida y han pedido a los coleccionistas de fósiles aficionados que estén atentos a las diminutas esferas.
Pero nadie recuperará microtectitas de la cantera original en el corto plazo. Ahora es parte de un desarrollo habitacional.
"Esa es la naturaleza de Florida, "Dijo Meyer.
