No científicos:legisladores, jueces y jurados, a menudo se les pide que lleguen a conclusiones científicas.

Recientemente, un jurado otorgó a un individuo $ 80 millones, concluyendo que un herbicida contribuyó sustancialmente a su desarrollo del linfoma no Hodgkin. El año pasado, un juez de California ordenó que los paquetes de café deben incluir una etiqueta que advierta a los consumidores que contiene una sustancia química que se sabe que causa cáncer. Por lo general, estas conclusiones se obtienen siguiendo los aportes de los científicos pagados por las partes del litigio. Sin embargo, Las conclusiones científicas suelen ir acompañadas de cierto nivel de incertidumbre que a menudo los no científicos no transmiten o no reconocen.

La incertidumbre es el motor que impulsa el avance de la ciencia.

En su forma más simple, la incertidumbre es aquello de lo que no entendemos o de lo que no estamos seguros. Los científicos se esfuerzan por comprender el mundo natural y así reducir la incertidumbre. Cuando la incertidumbre se reduce lo suficiente, los científicos hablan con seguridad. Sin embargo, cuando la incertidumbre es alta, los científicos hablan equívocamente. Esto frustra a los no científicos que luego se ven obligados a llegar a sus propias conclusiones científicas.

Llevar, por ejemplo, etiquetas de paquetes de café en California. Un quimico, acrilamida, se sabe que causa cáncer en roedores de laboratorio. Sabemos que la acrilamida se produce durante el tostado del café. Por tanto, ¿es razonable concluir que el café contiene una sustancia química que se sabe que causa cáncer en los seres humanos? No, porque hay mucha incertidumbre sobre si los roedores de laboratorio y los humanos procesan la acrilamida de la misma manera. Más lejos, incluso si una sustancia química tiene la capacidad de causar cáncer, eso no significa que los bebedores de café estén expuestos alguna vez a una cantidad suficiente de la sustancia química como para desarrollar cáncer. Simplemente hay demasiada incertidumbre para concluir que la acrilamida representa un riesgo de cáncer en los seres humanos.

Etiquetar el café como un producto que contiene carcinógenos hará que muchas personas lleguen a la conclusión de que beber café aumenta el riesgo de desarrollar cáncer. Pueden optar por evitar el café. Eso está bien como decisión personal. Pero, ¿deberían los productores de café ser responsables económicamente de cada bebedor de café que desarrolle cáncer? Ahí es donde debe considerarse la incertidumbre científica.

Extrapolar los resultados de los estudios en animales a los seres humanos está plagado de incertidumbre. Las consideraciones éticas impiden que los científicos administren acrilamida a los seres humanos y midan las incidencias posteriores de cáncer. Sin embargo, Los estudios epidemiológicos pueden ayudar a evaluar la probabilidad de que la acrilamida cause cáncer en los seres humanos. Los estudios epidemiológicos de trabajadores expuestos industrialmente a altos niveles de acrilamida no han revelado un mayor riesgo de cáncer. Más lejos, Los estudios epidemiológicos de los bebedores de café no han revelado un mayor riesgo de cáncer. De hecho, estos estudios han sugerido que el consumo de café en realidad protege contra algunos cánceres. Suponiendo que estos estudios sean de un calibre suficientemente alto, podemos concluir que el café no presenta un riesgo significativo de cáncer.

El edicto del juez sobre el etiquetado del café ha sido impugnado por la Oficina de Evaluación de Peligros para la Salud Ambiental de California, que concluyó que consumir acrilamida en el café no presenta un riesgo significativo de cáncer. De eso se trata la ciencia, comenzando con una posición forjada con incertidumbre y buscando una respuesta con un alto grado de certeza.

Los científicos ponen un alto nivel en aceptar los resultados de un estudio con certeza. El estándar de oro es tener un 95 por ciento de confianza en que el resultado de un estudio es válido. Los estudios bien diseñados incorporan estrategias para detectar y cuantificar las incertidumbres asociadas con los resultados. A menudo, Los resultados de varios estudios diferentes se combinan y se vuelven a analizar para determinar si el nivel de incertidumbre entre los estudios es lo suficientemente bajo como para aceptar la conclusión. La incertidumbre no es necesariamente mala, solo necesita ser reconocido y contabilizado en la conclusión final del estudio.

Entonces, la próxima vez que lea un informe de alguna observación científica que tenga relación con su estilo de vida personal, busque en el informe una discusión sobre las incertidumbres asociadas con la observación. Alternativamente, considere qué incertidumbres podrían hacer que la observación sea cuestionable e intente establecer si estas incertidumbres se han abordado. Considere si debe modificar su estilo de vida solo después de considerar tanto la conclusión del estudio como las incertidumbres asociadas con la conclusión. La acrilamida puede causar cáncer en ratas, pero tu taza de café de la mañana debe saborearse, no temido.