Cuando se desenterraron los huesos de una antigua garza en un sitio de fósiles del norte de Florida, el hallazgo no fue realizado por investigadores sino por dos voluntarios del Museo de Historia Natural de Florida.

Un género y una especie previamente desconocidos, la garza ha sido nombrada Taphophoyx hodgei (TAFF'-oh-foy-ks HAHJ'-ee-eye) en honor al terrateniente Eddie Hodge, quien ha permitido a los investigadores y voluntarios del Museo de Florida excavar el sitio en su propiedad cerca de Williston desde que su nieta descubrió fósiles allí por primera vez en 2015.

Casi 700 voluntarios han trabajado en el sitio de fósiles de Montbrook, colectivamente excavando más de 12, 000 horas.

"No podrías tener un mejor grupo de personas, ", Dijo Hodge." Hay mucha negatividad cuando llegamos a casa y encendemos la televisión, pero te hace bien estar aquí viendo a los voluntarios emocionarse y ser positivos sobre algo ".

Los huesos utilizados para identificar a la nueva garza fueron encontrados por las voluntarias Toni-Ann Benjamin y Sharon Shears.

Taphophoyx hodgei - cuyo nombre de género significa "garza enterrada" en griego y latín - es la primera especie nueva descrita de Montbrook. Muchas otras especies nuevas del sitio rico en fósiles esperan su publicación.

"Ha fortalecido a la comunidad fósil local, "dijo David Steadman, Conservador de ornitología del Museo de Florida y autor principal de la descripción de T. hodgei . "Uno de los mayores valores de Montbrook es que ha sido una herramienta de aprendizaje colaborativa".

Debido a que Montbrook es un sitio fósil trabajado tan intensamente, procesar los hallazgos requiere el trabajo en equipo de científicos y aficionados. Hodge supervisa gran parte de la gestión de la tierra que requiere Montbrook, incluido el movimiento de la tierra y la gestión del drenaje. Además de trabajar al aire libre en el sitio, los voluntarios preparan y catalogan muestras en el laboratorio de paleontología de vertebrados del Museo de Florida.

Un buen día de excavación requiere entre 10 y 20 días para procesar en el laboratorio, dijo Jonathan Bloch, Conservador del Museo de Florida de paleontología de vertebrados y coordinador de la excavación de fósiles.

"Simplemente no podríamos hacer todo este trabajo sin la ayuda del público, "Dijo Bloch." Los voluntarios no son solo la columna vertebral de la excavación, están contribuyendo activamente a los descubrimientos científicos ".

Steadman y el entonces estudiante de maestría Oona Takano usaron las características de la escápula y coracoides del ave, dos huesos que se cruzan para sostener el hombro del pájaro, para determinar la relación entre esta antigua garza y ​​los linajes modernos.

Ellos creen T. hodgei está más estrechamente relacionado con las garzas tigre de hoy, que viven en México y Centro y Sudamérica. Le han dado a la nueva especie el nombre común de "garza tigre de Hodge".

"Esta garza se suma a este gran conjunto de aves acuáticas que encontramos en Montbrook, ", Dijo Steadman." Estamos viendo las mismas familias de aves que verías hoy en los humedales, pero todas son especies extintas. El desafío divertido es descubrir qué tan estrechamente relacionada está una especie determinada en Montbrook con las aves que vemos volando y nadando alrededor de Florida hoy. Incluso después de tres años y medio, no estamos ni cerca de los rendimientos decrecientes ".

Takano, ahora un Ph.D. de la Universidad de Nuevo México. estudiante, dijo que los fósiles de aves son hallazgos preciados, particularmente en un sitio como Montbrook donde la mayoría de los fósiles pertenecen a gomphotheres jóvenes, mamíferos extintos parecidos a elefantes.

"En general, los huesos de aves no se fosilizan bien porque son huecos, ", dijo." Es relativamente raro encontrar huesos de aves bien conservados y aún más raro encontrar huesos articulados, "refiriéndose a huesos que se habrían encerrado juntos en el cuerpo del ave.

La mayoría de los sitios de fósiles de Florida son sumideros de piedra caliza o trampas de caída creadas por antiguos depredadores para capturar a sus presas. En Montbrook, Los investigadores han podido vislumbrar un tipo diferente de entorno antiguo:el ecosistema ribereño. Hace cinco millones de años T. hodgei hubiera vivido junto a gatos con dientes de sable, rinocerontes y caballos que frecuentaban un río que probablemente serpenteaba a través de una pradera, Dijo Steadman.

Los investigadores creen que los restos de animales en descomposición dispersos actuales del río antiguo, lo que hace que este hallazgo de dos huesos que se cruzan sea aún más significativo. Steadman dijo que nombrar a la especie como Hodge fue una elección natural.

"A través de la bondad de su corazón y su interés, solo queriendo saber qué hay en el suelo en su tierra, Eddie nos dejó entrar y una cosa llevó a la otra". Dijo Steadman. "Nombrar a esta garza en honor a Eddie es una parte menor de tratarlo bien porque él nos ha estado tratando bien".

"Está realmente interesado en los fósiles que estamos encontrando, "Añadió Takano.

El Museo de Florida recluta voluntarios para la excavación de Montbrook en otoño y primavera y alienta regularmente a voluntarios y estudiantes a participar. a menudo resulta en descubrimientos fósiles significativos. Los hallazgos se comparten en el blog Montbrook Fossil Dig del Florida Museum.

"Los voluntarios están fascinados con estas cosas, es realmente su pasión, ", Dijo Hodge." Es una satisfacción poder ofrecer algo como esto a las personas interesadas en la educación superior, y no tienes la oportunidad de hacerlo muy a menudo. Nunca sabes lo que puedes encontrar. Solo la próxima cucharada de tierra cepíllalo hacia atrás y ahí está ".