La mandíbula Xiahe, solo representado por su mitad derecha, fue encontrado en 1980 en Baishiya Karst Cave. Crédito:Dongju Zhang, Universidad de Lanzhou
Hasta aquí, Los denisovanos solo se conocían a partir de una pequeña colección de fragmentos fósiles de la cueva de Denisova en Siberia. Un equipo de investigación ahora describe un 160, Mandíbula de homínido de miles de años de Xiahe en China. Usando análisis de proteínas antiguas, los investigadores encontraron que el dueño de la mandíbula pertenecía a una población que estaba estrechamente relacionada con los denisovanos de Siberia. Esta población ocupó la meseta tibetana en el Pleistoceno medio y se adaptó a este entorno de bajo oxígeno mucho antes de que llegara el Homo sapiens a la región.
Los denisovanos, un grupo hermano extinto de neandertales, fueron descubiertos en 2010, cuando un equipo de investigación dirigido por Svante Pääbo del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva (MPI-EVA) secuenció el genoma de un hueso de dedo fósil encontrado en la cueva Denisova en Rusia y mostró que pertenecía a un grupo de homínidos que era genéticamente distinto de los neandertales . "Se encuentran rastros de ADN denisovano en los asiáticos actuales, Poblaciones australianas y melanesias, sugiriendo que estos antiguos homínidos pueden haber estado una vez generalizados, "dice Jean-Jacques Hublin, director del Departamento de Evolución Humana del MPI-EVA. "Sin embargo, hasta ahora, los únicos fósiles que representan a este antiguo grupo de homínidos fueron identificados en la cueva Denisova".
Mandíbula de la cueva kárstica de Baishiya
En su nuevo estudio, los investigadores ahora describen una mandíbula inferior de homínido que se encontró en la meseta tibetana en la cueva kárstica de Baishiya en Xiahe, Porcelana. El fósil fue descubierto originalmente en 1980 por un monje local que lo donó al sexto Buda viviente de Gung-Thang, quien luego lo pasó a la Universidad de Lanzhou. Desde 2010, los investigadores Fahu Chen y Dongju Zhang de la Universidad de Lanzhou han estado estudiando el área del descubrimiento y el sitio de la cueva donde se originó la mandíbula. En 2016, iniciaron una colaboración con el Departamento de Evolución Humana del MPI-EVA y desde entonces han estado analizando conjuntamente el fósil.
Si bien los investigadores no pudieron encontrar ningún rastro de ADN conservado en este fósil, lograron extraer proteínas de uno de los molares, que luego analizaron aplicando análisis de proteínas antiguas. "Las proteínas antiguas de la mandíbula están muy degradadas y se distinguen claramente de las proteínas modernas que pueden contaminar una muestra, ", dice Frido Welker del MPI-EVA y la Universidad de Copenhague." Nuestro análisis de proteínas muestra que la mandíbula Xiahe pertenecía a una población de homínidos que estaba estrechamente relacionada con los denisovanos de la cueva Denisova ".
Forma primitiva y grandes molares.
Los investigadores encontraron que la mandíbula estaba bien conservada. Su robusta forma primitiva y los molares muy grandes que todavía se le atribuyen sugieren que esta mandíbula perteneció a un homínido del Pleistoceno medio que compartía características anatómicas con los neandertales y los especímenes de la cueva Denisova. Unida a la mandíbula había una costra pesada de carbonato, y al aplicar la serie U que data a la corteza, los investigadores encontraron que la mandíbula de Xiahe tiene al menos 160, 000 años. Chuan-Chou Shen del Departamento de Geociencias de la Universidad Nacional de Taiwán, quién llevó a cabo la cita, dice:"Esta edad mínima es igual a la de los ejemplares más antiguos de la cueva Denisova".
Vistas de la reconstrucción virtual de la mandíbula de Xiahe después de la extracción digital de la costra de carbonato adherida. La mandíbula está tan bien conservada que permite una reconstrucción virtual de los dos lados de la mandíbula. Las partes reflejadas están en gris. Crédito:Jean-Jacques Hublin, MPI-EVA, Leipzig
La cueva está orientada al sureste y a unos 40 metros sobre el lecho del río Jiangla moderno frente a ella. Es a la vez una cueva budista famosa localmente y un lugar turístico famoso. Crédito:Dongju Zhang, Universidad de Lanzhou
La entrada de la cueva es relativamente plana con una suave pendiente hacia el interior, donde se trazaron dos pequeñas trincheras en 2018. Crédito:Dongju Zhang, Universidad de Lanzhou
"La mandíbula de Xiahe probablemente representa el fósil de homínido más antiguo de la meseta tibetana, "dice Fahu Chen, director del Instituto de Investigaciones Tibetanas, CAS. Estas personas ya se habían adaptado a vivir en este entorno de gran altitud con poco oxígeno mucho antes de que el Homo sapiens llegara a la región. Estudios genéticos anteriores encontraron que las poblaciones actuales del Himalaya portan el alelo EPAS1 en su genoma, transmitido a ellos por los denisovanos, lo que les ayuda a adaptarse a su entorno específico.
"Los homínidos arcaicos ocuparon la meseta tibetana en el Pleistoceno medio y se adaptaron con éxito a entornos de gran altitud con poco oxígeno mucho antes de la llegada regional del Homo sapiens moderno, "dice Dongju Zhang. Según Hublin, las similitudes con otros especímenes chinos confirman la presencia de denisovanos entre el registro fósil asiático actual. "Nuestros análisis allanan el camino hacia una mejor comprensión de la historia evolutiva de los homínidos del Pleistoceno medio en el este de Asia".
El estudio se publica en Naturaleza .
