Los líderes romanos antiguos alguna vez tomaron decisiones sobre eventos importantes, como cuándo celebrar elecciones o dónde construir nuevas ciudades, basado en la presencia o patrones de vuelo de aves. Los constructores a menudo omiten el decimotercer piso de sus planos de planta, y muchos peatones hacen todo lo posible para evitar caminar debajo de una escalera.

Si bien se reconoce ampliamente que supersticiones como estas no son racionales, muchos persisten, guiando el comportamiento de grandes grupos de personas incluso hoy.

En un nuevo análisis impulsado por la teoría de juegos, dos biólogos teóricos idearon un modelo que muestra cómo las creencias supersticiosas pueden establecerse en las normas sociales de una sociedad. Su trabajo, que aparece en procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias , demuestra cómo grupos de individuos, cada uno comenzando con distintos sistemas de creencias, puede desarrollar un conjunto coordinado de comportamientos que son reforzados por un conjunto de normas sociales consistentes.

"Lo interesante aquí es que mostramos que, comenzando en un sistema donde nadie tiene un sistema de creencias en particular, puede surgir un conjunto de creencias, y de esos, un conjunto de comportamientos coordinados, "dice Erol Akçay, profesor asistente de biología en Penn.

"Despacio, estos actores acumulan supersticiones, "añade Bryce Morsky, un investigador postdoctoral. "Ellos pueden decir, 'OK, bueno yo creo que cuando observo este evento debo comportarme de esta manera porque otra persona se comportará de esa manera, 'y con el tiempo, si tienen éxito en el uso de ese tipo de estrategia, las supersticiones se hacen populares y pueden volverse evolutivamente estables ".

El trabajo de Morsky y Akçay es una aplicación de la teoría de juegos, que intenta predecir cómo las personas interactuarán y tomarán decisiones en un entorno social. Consideraron específicamente lo que se conoce como equilibrios correlacionados, escenarios en los que todos los actores reciben señales correlativas que dictan su respuesta a cualquier situación dada.

"Un ejemplo clásico es un semáforo, "dice Akçay." Si dos personas se acercan a una intersección, uno recibirá una señal de "alto" y otro recibirá una señal de "avance" y todo el mundo lo sabe. Es racional que ambas partes obedezcan a la luz ".

La señal, en este caso el semáforo, se conoce como un dispositivo de correlación, o más evocadoramente, un "coreógrafo". Pero el equipo de Penn quería saber qué pasaría si no hubiera un coreógrafo. Si las personas pudieran prestar atención a una variedad de otras señales que podrían dirigir sus acciones, y sus creencias fueron transmitidas de acuerdo al éxito de sus acciones, ¿Surgirían comportamientos coordinados? En otras palabras, ¿Puede la evolución actuar como un "coreógrafo ciego"?

"¿Qué pasa si un ciclista se dirige hacia una intersección, y en lugar de un semáforo ven un gato, "Akçay dice." El gato es irrelevante para la intersección, pero tal vez la persona decida que si ve un gato negro, eso significa que deberían parar, o que tal vez eso signifique que el ciclista que se acerca se detendrá ".

A pesar de que el color de un gato no influye en la probabilidad de que un ciclista que se acerca se detenga o vaya, a veces, este tipo de estrategia condicional puede resultar en una mayor recompensa para el ciclista, si se correlaciona con supersticiones de otros ciclistas.

"A veces puede ser racional mantener estas creencias irracionales, "Notas de Morsky.

En su modelo, Morsky y Akçay asumen que los individuos son racionales, en que no siguen ciegamente una norma, pero solo hágalo cuando sus creencias lo hagan parecer beneficioso. Cambian sus creencias imitando las creencias de las personas exitosas. Esto crea una dinámica evolutiva donde las normas "compiten" entre sí, aumentando y disminuyendo en la prevalencia a través del grupo. Este proceso evolutivo eventualmente conduce a la formación de nuevas normas sociales.

Morsky y Akçay demostraron que las normas evolutivamente estables, aquellos que no pueden ser reemplazados por otros, tienes que ser consistente, lo que significa que coordinan con éxito el comportamiento individual incluso en ausencia de un "coreógrafo" externo.

Descubrieron que estas normas evolutivamente estables, tanto en prescribir cómo debe comportarse un actor como en describir las expectativas de ese actor sobre cómo deben comportarse los demás, crear un sistema de creencias coherente que ayude a coordinar el comportamiento general de muchos actores, incluso si esa coordinación no está siendo dirigida por ningún coreógrafo externo.

Para explorar más a fondo sus hallazgos, los investigadores esperan participar en experimentos sociales para ver si los individuos pueden comenzar a idear sus propias supersticiones o creencias cuando no se les proporciona ninguna.

"Lo que me gusta de este trabajo, "dice Morsky, "es que estas creencias son supersticiones inventadas, pero se vuelven reales porque todos los siguen, entonces creas esta realidad social. Estoy realmente interesado en probar eso más a fondo ".