Esta ilustración muestra una reconstrucción artística de dos individuos de Peregocetus, uno de pie a lo largo de la costa rocosa del Perú actual y el otro que se alimenta de peces espinosos. La presencia de una platija de cola sigue siendo hipotética. Crédito:A. Gennari
Cetáceos, el grupo que incluye ballenas y delfines, se originó en el sur de Asia hace más de 50 millones de años a partir de un pequeño, de cuatro patas antepasado con pezuñas. Ahora, Los investigadores que informan sobre el descubrimiento de una antigua ballena de cuatro patas, que se encuentra en sedimentos marinos de 42,6 millones de años a lo largo de la costa de Perú, tienen una nueva visión de la evolución de las ballenas y su dispersión a otras partes del mundo. Los hallazgos se informan en la revista. Biología actual el 4 de abril.
La presencia de pequeños cascos en la punta de los dedos de las manos y los pies de la ballena y la morfología de las caderas y las extremidades sugieren que esta ballena podría caminar sobre la tierra. según los investigadores. Por otra parte, ellos dicen, características anatómicas de la cola y las patas, incluyendo largo, probables apéndices palmeados, similar a una nutria, indican que también era un buen nadador.
"Este es el primer registro indiscutible de un esqueleto de ballena cuadrúpedo para todo el Océano Pacífico, probablemente el más antiguo de las Américas, y el más completo fuera de India y Pakistán, "dice Olivier Lambert del Real Instituto Belga de Ciencias Naturales.
Hace algunos años, el coautor del estudio Mario Urbina del Museo de Historia Natural-UNMSM, Perú, descubrió un área prometedora para excavar fósiles en el desierto costero del sur de Perú, llamado Playa Media Luna. En 2011, un equipo internacional, incluyendo miembros de Perú, Francia, Italia, Los países bajos, y Bélgica, organizó una expedición de campo, durante el cual excavaron los restos de una antigua ballena que desde entonces han llamado Peregocetus pacificus. Significa "la ballena viajera que llegó al Pacífico".
Los huesos de Peregocetus, incluyendo la mandíbula con dientes, escápula, vértebras elementos del esternón, pelvis, y miembros anteriores y posteriores. Crédito:G. Bianucci
"Al excavar alrededor de los huesos que afloran, rápidamente nos dimos cuenta de que este era el esqueleto de una ballena cuadrúpedo, con ambas patas delanteras y traseras, "Dice Lambert.
Con la ayuda de microfósiles, las capas de sedimentos donde se colocó el esqueleto fueron fechadas con precisión al Eoceno medio, Hace 42,6 millones de años. Los detalles anatómicos del esqueleto les permitieron inferir que el animal era capaz de maniobrar su gran cuerpo (hasta 4 metros de largo, cola incluida), tanto en tierra como en el agua. Por ejemplo, las características de las vértebras caudales (en la cola) recuerdan a las de los castores y las nutrias, sugiriendo una contribución significativa de la cola durante la natación.
La edad geológica de la nueva ballena de cuatro extremidades y su presencia a lo largo de la costa occidental de América del Sur apoyan firmemente la hipótesis de que los primeros cetáceos llegaron al Nuevo Mundo a través del Atlántico Sur. desde la costa occidental de África hasta América del Sur, los investigadores informan. Las ballenas habrían sido ayudadas en su viaje por las corrientes superficiales hacia el oeste y por el hecho de que, en el momento, la distancia entre los dos continentes era la mitad de lo que es hoy. Los investigadores sugieren que, solo después de haber llegado a América del Sur, las ballenas anfibias emigraron hacia el norte, llegando finalmente a América del Norte.
El equipo internacional continúa estudiando los restos de otras ballenas y delfines de Perú. "Seguiremos buscando en localidades con capas tan antiguas, y aún más antiguo, que los de Playa Media Luna, para que se puedan descubrir cetáceos anfibios más viejos en el futuro, "Dice Lambert.
