El agrietado desigual, El paisaje desordenado que se ve en esta imagen del Mars Express de la ESA forma un tipo de terreno intrigante que no se puede encontrar en la Tierra:terreno caótico.

La característica visible aquí, Aurorae Caos, se encuentra en la antigua y ecuatorial región Margaritifer Terra de Marte. El terreno aquí está lleno de cráteres, y muestra signos de innumerables características fascinantes, muchas de las cuales se cree que están relacionadas con la actividad del agua en el pasado.

Estas imágenes muestran la parte sur de Aurorae Chaos en detalle, destacando varias franjas de roca fracturada, picos no coincidentes, montículos de cima plana (mesas), escarpes acantilados revueltos, y cráteres erosionados.

Estos rasgos característicos barren la superficie, y conectarse a una serie de pequeños canales de salida que se extienden hacia esta imagen desde más allá de la parte superior del marco en la imagen en color principal. Estos canales forman el extremo oriental de una de las características más famosas de Marte:un sistema de valles gigantes llamado Valles Marineris, que penetra profundamente en la superficie y se extiende por miles de kilómetros.

Este cañón es colosal:unas diez veces más largo, 20 veces más ancho, y 4.5 veces más profundo que el Gran Cañón de Arizona aquí en la Tierra. El Gran Cañón fue tallado por agua corriente, y por lo tanto es un excelente ejemplo de erosión fluvial, aunque este tipo de erosión es diferente a la que formó Aurorae Chaos. En su extremo oriental, el cañón marciano se encuentra con una gran red de depresiones empinadas que se asientan aproximadamente a cuatro kilómetros por debajo de las llanuras circundantes y albergan numerosos terrenos caóticos.

Estas diferencias de altura están bien ilustradas en el topográfico adjunto, perspectiva, y vistas en 3D de esta región, mientras que la posición de Aurorae Chaos con respecto a los valles circundantes y el terreno caótico se puede ver en la vista contextual.

La división entre el terreno caótico y las llanuras también se puede ver claramente en estas imágenes. El lado izquierdo (sur) de la imagen es notablemente más suave y sin rasgos distintivos que el lado derecho (norte) desordenado. y las dos regiones están divididas por una línea prominente tallada diagonalmente a través del marco. El área de transición alrededor de este escarpe está especialmente quebrada y fracturada; Se cree que esto se debe a que la corteza marciana se estiró y se movió.

El antiguo terreno caótico que vemos en Marte contiene información sobre cómo el agua una vez impregnó e interactuó con la superficie planetaria, incluyendo cómo fue transportado, almacenado y liberado.

Se cree que el terreno caótico se formó cuando trozos de la superficie marciana colapsaron en eventos dramáticos provocados por el calentamiento de material que contiene hielo o minerales que contienen agua, posiblemente debido a fuentes de calor climáticas o volcánicas. o un impacto de un asteroide o cometa. Esto liberó grandes cantidades de agua, haciendo que el terreno de arriba se hunda. El agua luego se escurrió rápidamente, dejando atrás lo desordenado, patrones rotos vistos en regiones como Aurorae Chaos, que se cree que se formó hace unos 3.500 millones de años.

Sin embargo, no es solo la evidencia visual lo que sugiere que el agua tuvo un papel importante que desempeñar aquí. Se ha descubierto que la región más amplia de Margaritifer Terra contiene varios sulfatos y antiguos depósitos de arcilla, indicando la presencia pasada de procesos evaporativos y salidas relacionadas con el agua; incluso se cree que algunas arcillas requieren agua estancada para formarse, lo que sugiere que es posible que alguna vez hayan existido grandes charcos de agua líquida en esta región.

Durante los últimos 15 años, Mars Express ha captado imágenes de varios terrenos caóticos en Marte, incluyendo a Iani Chaos y Ariadnes Colles, usando su cámara estéreo de alta resolución, y continúa estudiando la superficie marciana desde la órbita de hoy. Nuestra capacidad para explorar Marte se verá favorecida por la llegada del rover ESA-Roscosmos ExoMars, llamada Rosalind Franklin, y una plataforma científica de superficie adjunta en 2021. Junto con el ExoMars Trace Gas Orbiter, que entró en la órbita de Marte en 2016, continuarán nuestra búsqueda para explorar los secretos del Planeta Rojo desde la órbita y desde el suelo.