En el puerto espacial de Europa en Kourou, Guayana Francesa, Satélite de caracterización de exoplanetas de la ESA, Keops, se encapsula en el adaptador de vuelo del cohete Soyuz-Fregat que lo llevará al espacio el 17 de diciembre.

Es un período intenso en el puerto espacial, donde ingenieros de la ESA, Airbus y CNES se han estado preparando para el lanzamiento desde la llegada del satélite a mediados de octubre.

Esta secuencia de fotografías, tomada el 29 de noviembre, muestra que el sistema Souyuz Arianespace para cargas útiles auxiliares (ASAP-S) se alinea cuidadosa y progresivamente con Keops, luego se bajó y finalmente se acopló al adaptador cónico. La integración mecánica se completa apretando los tornillos de fijación.

Cheops es la primera misión de la ESA dedicada al estudio de planetas extrasolares, o exoplanetas. Observará estrellas brillantes que ya se sabe que albergan planetas, midiendo cambios minúsculos de brillo debido al tránsito del planeta a través del disco de la estrella.

La misión apuntará a estrellas que albergan planetas en el rango de tamaño de la Tierra a Neptuno, produciendo medidas precisas de los tamaños de los planetas. Esta, junto con información independiente sobre las masas planetarias, permitirá a los científicos determinar su densidad, permitiendo una caracterización de primer paso de estos mundos extrasolares. La densidad de un planeta proporciona pistas vitales sobre su composición y estructura, indicando, por ejemplo, si es predominantemente rocoso o gaseoso, o quizás alberga océanos importantes.

El primer pequeño, o clase S, misión en el programa científico de la ESA, Cheops es una asociación entre la ESA y Suiza, con un consorcio dedicado liderado por la Universidad de Berna, y con importantes contribuciones de otros 10 Estados miembros de la ESA.

Cheops allana el camino para la próxima generación de satélites de exoplanetas de la ESA, con dos misiones más, Platón y Ariel, planificadas para la próxima década para abordar diferentes aspectos del campo en evolución de la ciencia de los exoplanetas. Juntos, estas misiones mantendrán a la comunidad científica europea a la vanguardia de la investigación de exoplanetas mucho más allá de la próxima década, y se basará en la respuesta a la pregunta fundamental:¿Cuáles son las condiciones para la formación de planetas y el surgimiento de la vida?