Cassini se sumerge entre Saturno y el anillo más interno del planeta en esta escena tomada del cortometraje de la agencia espacial "NASA at Saturn:Cassini's Grand Finale" NASA / JPL-Caltech Precisamente a las 4:55:46 a.m. PDT (7:55:46 a.m. EDT) el 15 de septiembre, La NASA recibió la transmisión final de la nave espacial Cassini. Esto solo significaba una cosa:la innovadora misión de Saturno había llegado a su fin:la nave espacial se había encontrado con la atmósfera superior de Saturno y, 45 segundos después, se quemó como un meteoro artificial causado por el intenso calor de golpear la atmósfera a los 75, 000 millas (120, 700 kilómetros) por hora.
"Este es el capítulo final de una misión increíble, pero también es un nuevo comienzo, "dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en la sede de la NASA en Washington, en una declaración del 15 de septiembre. "El descubrimiento de Cassini de los mundos oceánicos en Titán y Encelado lo cambió todo, sacudiendo nuestras opiniones hasta la médula sobre lugares sorprendentes para buscar vida potencial más allá de la Tierra ".
Habiendo completado 22 atrevidas inmersiones a través de aproximadamente 1, 200 millas (1, 931 kilómetros) entre el planeta y su anillo más interno, El Grand Finale de Cassini fue capaz de hacer ciencia innovadora en una región del espacio en la que ninguna nave espacial había estado antes. Pero la Gran Final fue solo eso:el acto final de sus 13 años de exploración en el sistema de Saturno.
Cassini se estaba quedando sin combustible, y los gerentes de la misión querían obtener la mayor cantidad de ciencia de la sonda veterana mientras protegían las lunas de Saturno. La única forma de protegerlos de verdad era deshacerse de Cassini llevándola a Saturno, dando a la misión pionera una despedida ardiente.
"Esto ha estado en el plan todo el tiempo, "dice Linda J. Spilker, Científico del proyecto Cassini que trabaja en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, y ha trabajado con Cassini desde sus inicios. "Sabíamos que la misión tenía que terminar, y presupuestamos cuidadosamente nuestro combustible para que dure hasta el solsticio de verano del norte de Saturno en mayo de 2017 ".
Pero, ¿de qué están tratando de proteger los científicos estas lunas? Básicamente, gérmenes bacterias de la Tierra que podrían estar viajando en la nave espacial Cassini.
Aunque Cassini se lanzó en 1997, pasar casi 20 años en el vacío, congelación, profundidades del espacio bañadas por la radiación, viajar a Saturno y pasar 13 años en órbita a su alrededor, algunas bacterias "pueden ser tenaces, "dice Larry Soderblom, un científico interdisciplinario con la misión Cassini. "Tenemos que asegurarnos de no dejar ninguno de estos tipos de bacterias terrestres en estas lunas prometedoras".
Los acuerdos internacionales rigen las medidas de protección planetaria que deben tomar las agencias espaciales. Aunque la protección planetaria puede evocar pensamientos de proteger a la Tierra de insectos alienígenas merodeadores, hay un gran esfuerzo para proteger otro mundos de nuestro bacterias. Da la casualidad de que Encelado y Titán son lunas particularmente interesantes que podrían ser habitables para la vida extraterrestre, por lo que sería lamentable que nuestras bacterias invadieran estos entornos.
Durante su misión en Saturno, Cassini descubrió columnas de agua que se ventilaban al espacio desde la luna helada Encelado. Una investigación más detallada de estos penachos, originados por géiseres que explotan en fisuras polares en la corteza helada de Encelado, reveló que esta agua provenía de un océano salado subterráneo cálido y el agua estaba mezclada con hidrocarburos y amoníaco, o "muchos de los ingredientes que necesitaría la vida si comenzara en un entorno como ese, "Soderblom le dice a HowStuffWorks.
Los científicos lograron una comprensión más profunda de las fisuras de "rayas de tigre" en la corteza helada de Encelado, la luna de Saturno. representada en esta imagen compuesta de dos fotografías cortesía de Cassini. Equipo de imágenes de Cassini / SSI / JPL / ESA / NASA Entonces, el escenario de pesadilla sería que, si Cassini se quedara sin combustible y se precipitara incontrolablemente alrededor del sistema de Saturno, habría una pequeña posibilidad de que pudiera estrellarse contra Encelado en el futuro y cualquier microbio que hiciera autostop a bordo podría establecerse en este océano que se encuentra debajo de la delgada corteza.
"Intentamos esterilizar las naves espaciales para que no transporten gérmenes de la Tierra, "dice Soderblom." Pero no podemos hacer eso lo suficientemente a fondo como para poder deshacernos de la nave espacial de manera segura en uno de estos mundos alienígenas que algún día podríamos querer explorar en busca de habitabilidad y buscar vida; no queremos hacerlo. descubre la vida que nosotros traído allí! "
Titán era otra preocupación. La luna más grande de Saturno es también la única luna del sistema solar que tiene su propia atmósfera. Pero esta atmósfera no se parece a nada de lo que experimentamos en la Tierra. Demasiado frío para agua líquida el único líquido en Titán está en forma de metano; cualquier agua es sólida como una roca congelada. Aunque este mundo es muy extraño, tiene algunas similitudes con los procesos atmosféricos de la Tierra. En lugar de agua, el metano líquido cae en forma de lluvia, crea ríos que cortan la superficie rica en hidrocarburos, que a su vez hacen valles, y desemboca en vastos lagos de metano líquido.
Titán pasa frente a Saturno y sus famosos anillos en esta foto tomada por la nave espacial Cassini. NASA / JPL-Caltech Titán también esconde un secreto debajo de su superficie. Después de sus muchos sobrevuelos de la luna, Cassini descubrió que también alberga un océano subterráneo de agua líquida, sólo que mucho más profundo que el océano de Encelado. Los astrobiólogos están entusiasmados con la posibilidad de formas exóticas de "vida metano" en la superficie de Titán. pero es otra luna más en el sistema solar exterior con un océano de agua líquida que podría ser habitable para la vida tal como la conocemos. Aunque los microbios similares a la Tierra "no serían tan felices" en la superficie de Titán, Spilker dice que es el agua subterránea lo que queremos evitar contaminar.
En 2005, sin embargo, la sonda europea Huygens aterrizó en la superficie de la luna. Llevando a cuestas la Cassini desde su lanzamiento como parte de la misión conjunta NASA / ESA / Agencia Espacial Italiana Cassini-Huygens, Huygens se desprendió, ascendió a la luna y descendió a través de su marcada neblina amarilla espesa. Pero si ya hemos enviado una sonda allí, ¿Por qué preocuparse por contaminarlo con Cassini?
"Cuando aterrizamos la sonda Huygens en Titán, tuvimos ni idea lo que encontraríamos en la superficie, así que fueron realmente los descubrimientos de Huygens y Cassini los que llevaron a estos nuevos requisitos [de protección planetaria], "dice Spilker". Además, Titán no está en la misma clase que Encelado para la protección planetaria ".
Para ir a Encelado, ella añadió, cualquier módulo de aterrizaje debería estar muy limpio ya que el agua líquida está en contacto con la superficie helada de la luna, por lo que la contaminación del océano subsuperficial sería una posibilidad muy real. Océano de Titán por otra parte, es profundo y no parece estar en contacto con la superficie, así que "esto coloca a [Titán] en una categoría diferente, "Dice Spilker." Aunque todavía se tiene cuidado con Titán, es realmente Encelado lo que más nos preocupa contaminar ".
Misiones espaciales anteriores han empleado una variedad de medidas para evitar el riesgo de contaminación de lunas y planetas prometedores. dice Soderblom. "Los Voyager que eliminamos al expulsarlos del sistema solar, la nave espacial Galileo se quemó en la atmósfera de Júpiter. Las naves espaciales de Marte fueron extra, extra cuidadosamente descontaminado, y ese es un proceso muy costoso para poder dejar la nave espacial de manera segura [en la superficie del planeta] ".
Y con Cassini, había una variedad de opciones sobre la mesa para evitar una colisión con Encelado o Titán, particularmente al principio de la misión.
"En 2009 y 2010, teníamos suficiente combustible para tal vez dejar el sistema de Saturno y vaya a Júpiter. Incluso podríamos haber ido a Urano, "recuerda Spilker. Sin embargo, para llegar a Urano, podría haber tomado de 20 a 30 años y los planificadores de la misión decidieron que Cassini estaba realmente diseñada para el sistema de Saturno de todos modos, así que decidieron quedarse.
Para evitar el sistema interno de Saturno, también consideraron enviar a Cassini en órbitas muy amplias, manteniéndose bien alejado de las lunas. En este escenario, cuando la nave espacial se quedó sin combustible, permanecería para siempre en una órbita de retención alrededor de Saturno como un nuevo satélite artificial.
"También analizamos la posibilidad de estrellarlo contra Mimas o una de las otras lunas, ", agrega Spilker." ¡Esa habría sido una buena manera de terminar [la misión Cassini] creando un nuevo cráter! "
Pero cuando se dieron cuenta de que podían enviar a Cassini a través de los anillos de Saturno utilizando la gravedad de Titán para redirigir la sonda, esa opción se convirtió en la clara favorita. "No requirió mucha discusión porque volar a través de esta región nos brindaría ciencia completamente nueva, es como tener una nueva misión, "explica Spilker.
Aunque las cenizas de Cassini ahora están esparcidas por la atmósfera de Saturno, convirtiéndose en parte del propio planeta, su legado vivirá durante las próximas décadas, y Encelado espera la próxima misión de la humanidad, cuando sea que sea. Cassini hizo el trabajo preliminar, descubriendo océanos subterráneos y entornos habitables en lo que alguna vez se pensó que era una colección de lunas muertas y estériles. Ahora, Los científicos de la misión Cassini quieren regresar y buscar vida directamente, quizás incluso devolviendo muestras de Encelado a la Tierra.
