Las ballenas pertenecen al océano ¿Derecha? Eso puede ser cierto hoy pero cetáceos (ballenas, delfines marsopas) en realidad descienden de mamíferos de cuatro patas que alguna vez vivieron en la tierra. Nueva investigación publicada en Biología actual informa el descubrimiento en Perú de una especie completamente nueva de ballena ancestral que se extendía por tierra y mar, proporcionando información sobre el extraño viaje evolutivo de nuestros amigos mamíferos.

Podríamos pensar en ellos como suaves nadadores de dos aletas que luchan incluso por sobrevivir al Támesis, pero las ballenas se originaron hace más de 50 millones de años a partir de artiodáctilos:habitantes de la tierra, mamíferos con pezuña.

Inicialmente, los antepasados ​​de las ballenas se parecían a pequeños ciervos, con cuatro dedos, cada uno terminando en una pequeña pezuña. Un "eslabón perdido" fosilizado en particular encontrado en la India sugiere que los últimos precursores de ballenas se lanzaron al agua en tiempos de peligro, pero llegaron a la tierra para dar a luz y comer. Pasarían un tiempo considerable vadeando en aguas poco profundas, en busca de vegetación acuática e invertebrados, y eventualmente peces pequeños y anfibios.

Los fósiles de ballenas prehistóricos más antiguos datan de hace 53 millones de años, y fueron encontrados en sitios en el norte del Himalaya de la India, y el actual Pakistán. El registro fósil cuenta la historia de una transición gradual de vadear a vivir la mayor parte del tiempo en aguas más profundas. como nutrias o castores, conservando la capacidad de caminar sobre la tierra.

Un viaje por el océano

Hace unos 42 millones de años, y todavía digno de la tierra, el recién descubierto Peregocetus pacificus emprendió un viaje épico al otro lado del mundo. En la era del Eoceno medio (hace aproximadamente 48 a 38 millones de años), África y América del Sur estaban a la mitad de distancia, pero eso sigue siendo un baño impresionante? para un animal de menos de tres metros de largo que no estaba completamente adaptado a la vida marina.

Las patas traseras de P. pacificus, de 42,6 m de años, no eran mucho más cortas que las delanteras. y tenía pequeños cascos en cada dedo del pie y de la mano, sugiriendo que todavía era bastante capaz de salir del agua y trotar en tierra. Sin embargo, otras características del esqueleto sugieren que estaba bien adaptado a la vida acuática. Por ejemplo, los huesos de sus patas traseras tenían crestas a las que se unían ligamentos y tendones, sugiriendo que tenía pies palmeados. Sus huesos de la cola, parecidos a los de un castor, muestran señales de que se usó como una poderosa ayuda para nadar, aunque no hay evidencia de si tenía o no un aletazo de cola como las ballenas de hoy.

P. pacificus era carnívoro, como su agudo, Demostración de dientes en forma de tijera. Probablemente comió grandes peces huesudos, como lo hacen muchas ballenas hoy. P. pacificus, sin embargo, tiene dientes que se asemejan a los de los carnívoros modernos, con caninos, premolares y molares que tienen cúspides complejas. Los cetáceos exclusivamente acuáticos de hoy en día tienen una fila de muchos, sencillo, clavijas como dientes, y no mastican su presa, en lugar de eso, simplemente agarrándolo y tragándolo entero.

Durante milenios los huesos pélvicos desacoplados de la columna vertebral para permitir una natación más eficiente, mientras que aumenta el tiempo en flotación, El agua para aliviar la gravedad redujo la asignación de recursos evolutivos a fuertes, patas que soportan peso. Las extremidades delanteras se transformaron en aletas, mientras que las patas traseras cada vez más vestigiales se encogieron y desaparecieron.

Las ballenas modernas, por supuesto, han regresado hace mucho tiempo a los océanos de donde surgieron los antepasados ​​lejanos de los primeros mamíferos terrestres. Todo lo que queda de su incursión evolutiva en la tierra son pequeños restos de hueso adheridos a la pelvis en algunas especies, un eco anatómico de las aventuras terrestres de sus antepasados. Pero, ¿quién puede decir dónde estarán deambulando en otros 50 millones de años?

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.