Las islas de la Polinesia se extienden sobre miles de millas de océano, presentando una barrera abrumadora para los pueblos antiguos antes de la invención de las brújulas magnéticas y los equipos de navegación modernos.

Sin embargo, los primeros europeos que exploraron el Pacífico encontraron isla tras isla llena de personas que compartían costumbres y creencias similares a pesar de su distribución lejana. Contaban historias de viajes épicos de descubrimiento y colonización, realizado en canoas oceánicas, lo suficientemente robusto para hacer el viaje pero lo suficientemente frágil como para hacer que algunos eruditos occidentales duden de que podrían haber hecho el cruce, prefiriendo en cambio una narrativa de accidente y deriva.

Quiénes eran los polinesios de donde vinieron, y cómo navegaron mares tan formidables ha desconcertado a los exploradores, misioneros antropólogos, y arqueólogos durante siglos.

En su libro Gente del mar:El rompecabezas de la Polinesia , La editora de Harvard Review, Christina Thompson, examina lo que se sabe sobre lo que podría ser la migración más épica de la humanidad. y qué preguntas quedan. Ella también explora la investigación en sí, cómo las diferentes épocas y las cambiantes suposiciones occidentales influyeron en las investigaciones sobre las habilidades de los pueblos nativos y su pasado, y cómo a veces se hicieron las preguntas correctas, a pesar de que aún no existían las herramientas para responderlas.

GAZETTE:Escribiste que "Gente del mar" trata sobre la "pura maravilla de la improbabilidad" de la población de Polinesia. ¿Qué tenía de maravilloso?

THOMPSON:Primero que nada, es la distancia, la gran distancia. Una vez que llegue a los confines del Triángulo de la Polinesia [delimitado por Nueva Zelanda, Hawai, Isla de Pascua], estás hablando de distancias superiores a 2, 000 millas entre algunas de las islas. La idea de que alguien primero exploraría tan lejos y luego iría de un lado a otro, y desarrollar una capacidad de navegación que les permita hacer ese tipo de cosas, fue simplemente alucinante para mí.

Así que la distancia era parte de eso. Luego, aunque la gente se preocupa mucho por el hecho de que no tenían herramientas de metal, Creo que lo más interesante fue que no tenían escritura. Tenían que desarrollar no solo esa capacidad de navegación, tenían que transmitirlo. Si piensa en cómo lo hicieron en una cultura oral, eso también me parece asombroso.

"La idea de que cualquiera pudiera explorar primero hasta ese punto y luego ir y venir, y desarrollar una capacidad de navegación que les permita hacer ese tipo de cosas, fue simplemente alucinante para mí ".

GAZETTE:El libro también trata de la otra cara de esa maravilla, el escepticismo occidental de que un "poco sofisticado, "La gente" primitiva "podía manejar esta hazaña. ¿Qué subyace al escepticismo occidental? ¿También se preguntaban las distancias involucradas? ¿O tenía sus raíces en el racismo, en ignorancia? ¿Por qué no simplemente tomar la palabra de la gente cuando dicen que lo hicieron?

THOMPSON:Hubo mucho escepticismo, y creo que eso estaba básicamente arraigado en un sentido de superioridad occidental y colonialismo clásico y ese conjunto de actitudes. Pero una de las cosas que creo que se malinterpreta es que esta no era una visión uniforme. Hay periodos a finales del siglo XVIII y en el XIX, cuando los europeos que estaban interesados ​​en este tema en realidad no eran tan escépticos sobre la capacidad de viaje de la Polinesia.

Algunas de las figuras del siglo XIX sobre las que escribo dieron por sentado, completamente, que los polinesios habían sido los mejores navegantes de todos los tiempos. Estaban convencidos de que habían navegado estas distancias y habían ido y venido repetidas veces.

Lo que vi me sorprendió un poco, porque iba en contra de la sabiduría convencional, fue un aumento del escepticismo en el siglo XX. Mi interpretación es que esto se debe a que en realidad nos estamos alejando de la comprensión de la gente. Nos alejamos en el tiempo del contacto real con los isleños y de una comprensión real de lo que estaban haciendo.

Los primeros teóricos del siglo XIX tenían muchas malas ideas, pero sí creían en los viajes polinesios. Y estaban bastante cerca de la gente. Hablaban los idiomas. A menudo se casaban con estas culturas. Tenían intimidad con ellos. Y vivieron en un período antes de que se perdiera tanto conocimiento. Así que ese fue un aspecto interesante de la historia que no preví.

GAZETTE:¿Sabemos por qué los polinesios dejaron de viajar?

THOMPSON:No. Hay algunos análisis interesantes del clima y la idea de que había una "ventana climática" que era particularmente propicia para estos viajes. y podría haber cerrado. Pero nada de esto es concluyente.

Pero, ¿por qué se detuvieron? Es como la pregunta de por qué fueron.

GAZETTE:Esa iba a ser otra pregunta, así que salta de inmediato.

THOMPSON:La respuesta más lógica es que tienen una tradición de migración. Estas son personas que se han estado moviendo durante un par de miles de años. Han estado migrando de isla en isla y siguen migrando hasta que se quedan sin lugares a los que migrar.

Parece que tienen una idea de lo que están haciendo y puede ser impulsado por lo que [el profesor emérito de arqueología de la Universidad Nacional de Australia] Peter Bellwood y otros han llamado "una ideología centrada en el fundador". Siempre me gustó esa idea. Tienes una cultura que realmente valora a las figuras fundadoras. El fundador es el siguiente en la línea de los dioses, y ser fundador puede ser una gran ambición. You can sort of imagine that a younger son might go out and seek a way to become a founder figure. It's sort of plausible, though it is a long way to go.

GAZETTE:How risky were these trips? Were they so good at navigating that it was like walking down the street? Was it 50-50, but there's glory at the end so what the heck? Or was it that only someone with the risk tolerance of a 22-year-old would undertake one?

THOMPSON:Over the years various people have pointed out that these people are basically sailing into the wind and that it's not so dangerous to explore into the wind because you can count on the wind to bring you home.

So the idea of going out and back, out and back, out and back, in a radial pattern—or something like that—is not so improbable. And if you were a person who expects there to be an island, who knows that islands are in chains and believes that you will find another island and that there will be another island beyond that, then the question is basically, "How long is it going to take to find the next one?"

Pero, por supuesto, there are places where there aren't any islands. You can draw a line through the Marquesas from northwest to southeast and if you were to set out at any angle along that line, you would have to go 4, 000 miles before you found anything. Which is a very long way to go, like you're probably out of food and water at that point.

GAZETTE:Do you have a favorite part of the book?

THOMPSON:Well, I have a real soft spot for Captain Cook. Luego, intellectually, I was very interested in the middle part, which was about orality and literacy. Y, por supuesto, I love the story of the Hokule'a [a Polynesian double-hulled canoe that was sailed from Hawaii to Tahiti in 1976 to test Polynesian navigation techniques] and all the navigational stuff. I wanted to have a thread that went all the way through about how Europeans and Polynesians had different ways of thinking.

GAZETTE:The subtitle of the book is "The Puzzle of Polynesia." What puzzle pieces remain unknown?

THOMPSON:There's an argument about evidence from ancient DNA right now. There's not very much ancient DNA from Polynesia or even from the area slightly west of Polynesia, where the precursors of Polynesians came from. So everybody's waiting for more DNA, more information. And there are still questions about Polynesian contact with South America that remain unresolved.

GAZETTE:Tell me the story of putting the book together. Did you start right on the heels of your earlier book, "Come On Shore and We Will Kill and Eat You All"?

THOMPSON:It took me about two years after that first book before I figured out what I wanted to write about next. Then it all came together at the same time. I got an NEA grant that enabled me to travel and, al mismo tiempo, I put the book proposal together and sold the book.

Esta historia se publica por cortesía de Harvard Gazette, Periódico oficial de la Universidad de Harvard. Para noticias universitarias adicionales, visite Harvard.edu.